Salones de Asambleas en propiedad

Además de las asambleas anuales, tenemos asambleas más pequeñas durante el resto del año. En 1969 había 55.876 proclamadores del Reino en Gran Bretaña, pero en cuatro años su número aumentó a 65.348. Hasta aquel momento, las asambleas de circuito se habían llevado a cabo en salones alquilados, pero cada vez era más difícil encontrar locales adecuados a buen precio.

En los años setenta se hizo obvio que necesitábamos nuestros propios Salones de Asambleas. Se celebraron varias reuniones de hermanos con cargos de responsabilidad, y comenzó la búsqueda de lugares apropiados. En un principio se pensó en renovar edificios ya existentes. A comienzos de 1975 se negoció la compra de un cine de Manchester, en el norte de Inglaterra, que estaba cerrado. Tras meses de reformas, el 31 de agosto tuvo lugar la dedicación del primer Salón de Asambleas de los Testigos de Jehová de Inglaterra. Las obras concluyeron justo a tiempo para el nuevo programa de asambleas de circuito que empezaba en septiembre.

Dos años antes de que esto sucediera, se reunieron los superintendentes de asamblea del sureste del país para estudiar la posibilidad de adquirir un salón en Londres. Denis Cave, miembro del comité encargado de encontrar un local adecuado, recuerda la sorpresa que se llevó cuando los hermanos reunidos acordaron unánimemente buscar, no un salón, sino dos —uno al norte del río Támesis y otro al sur—, y eso a pesar de lo caras que eran las propiedades en aquella zona.

Un cine cerrado que se encontraba en la localidad de Dorking, a 30 kilómetros [20 millas] al sur de Londres, parecía ser una buena oportunidad. Pero entonces intervinieron unos especuladores en bienes raíces e hicieron una oferta cuantiosa por el edificio. Al principio, Denis se desanimó, pero para su sorpresa, el alcalde de la ciudad le telefoneó con objeto de convocarlos a él y a otro Testigo a una reunión. Además de eliminar las restricciones que impedían dar un uso religioso al edificio, las autoridades decidieron comprar el cine y alquilárselo a los hermanos con un contrato renovable cada tres años.

Aquel salón cumplió su finalidad por más de una década, hasta que la ciudad decidió darle otra utilidad. Para reemplazarlo, los hermanos consiguieron un terreno de 11 hectáreas [28 acres] cerca del aeropuerto londinense de Gatwick. Este predio contenía unos edificios que podían incorporarse al Salón de Asambleas, formando un magnífico conjunto. Pero se levantó una controversia en la localidad con relación a las estrechas carreteras rurales por las que se accedía a la propiedad. Era comprensible que los vecinos más próximos desearan proteger su intimidad y que se les molestase lo menos posible. ¿Respetarían los Testigos las instrucciones de dirigirse al Salón de Asambleas por rutas especialmente trazadas para ello y a la velocidad indicada? Un informe sobre la reunión del Comité de Urbanización local decía: “El comité pensaba que en casos normales sería imposible hacer cumplir tales condiciones. Pero los testigos de Jehová eran diferentes”. El presidente del comité añadió: “A muchos otros grupos u organizaciones les gustaría poder decir que sus miembros hubieran obedecido del mismo modo. Y sin embargo, así actúa esa organización”. El nuevo Salón de Asambleas de Hays Bridge (Surrey) se inauguró para la asamblea de circuito del 17 y 18 de mayo de 1986, justo un año después de la compra del terreno.

En 1975, a la vez que se construía el Salón de Asambleas de Dorking, los Testigos del norte de Londres restauraban el antiguo cine Ritz de New Southgate. Este edificio de mediados de los años treinta dejó de ser un cine en la primavera de 1974 y pasó a ser por un tiempo una sinagoga. Cuando los Testigos lo compraron, se hallaba en un “terrible estado de abandono”, según relata el arquitecto Roger Dixon. “La construcción era sólida, pero le entraba agua —recuerda—. Para disimular su condición ruinosa, habían pintado de negro el interior del auditorio.” La obra de restauración resultó desalentadora al principio. No obstante, unos dos mil trabajadores voluntarios, con mayor o menor preparación, terminaron el trabajo en tan solo cuatro meses y medio.

En aquel mismo momento se estaban llevando a cabo reformas en un Salón de Asambleas de la región centrooccidental de Inglaterra. En 1974, los hermanos consiguieron comprar un antiguo cine de Dudley. Su renovación llevó más tiempo, pero en septiembre de 1976 estuvo también listo.

Se construyen nuevos Salones de Asambleas

El número de publicadores del Reino siguió aumentando. De 71.944 en 1974 se pasó a 92.616 en 1984. Muchos de ellos vivían en ciudades muy industrializadas del norte de Inglaterra, de modo que se hicieron planes para construir un salón en South Yorkshire.

En septiembre de 1985 comenzó la edificación de lo que hoy se conoce como el Salón de Asambleas de East Pennine. El local, construido con armazón de acero, tiene un aforo de 1.642 personas. También consta de un Salón del Reino con 350 asientos, en el que se reúne la congregación local. El edificio fue diseñado con un tejado de 42 metros [138 pies] de luz, lo que lo hace más atractivo. La revista The Structural Engineer llamó a la original concepción del tejado “la solución octogonal”, y el ayuntamiento del municipio de Rotherham otorgó al Salón de Asambleas el premio al mejor diseño.

Noble Bower, miembro del comité que supervisaba la construcción, participó en las obras desde el principio, y más tarde se convirtió en el primer superintendente del salón. Su carácter jovial pero sensato, animó a los más de doce mil quinientos trabajadores que ayudaron durante los catorce meses de la construcción. Para poder seguir con el trabajo a pesar de la niebla helada, las temperaturas bajo cero y la nieve, los hermanos levantaron un andamio alrededor de la zona con el fin de sostener una cubierta de plástico que los protegiese. Debajo del plástico conectaron unos calefactores industriales de aire caliente. Nada detuvo las obras en esta importante edificación. Incluso acudieron hermanos de lugares distantes para estimular a los trabajadores voluntarios.

Para Noble y su esposa, Louie, fue inolvidable el día en que se dedicó a Jehová el Salón de Asambleas, a saber, el 15 de noviembre de 1986, durante la visita de Theodore Jaracz, miembro del Cuerpo Gobernante.

Había ya Salones de Asambleas en el norte, centro y sureste de Inglaterra. ¿Qué se podía hacer para que los hermanos del oeste de Inglaterra y de Gales tuvieran también donde celebrar las asambleas? En octubre de 1987 se encontró un terreno adecuado en Almondsbury, al norte de la ciudad de Bristol. Pero los permisos de edificación no eran fáciles de conseguir. Fue necesario solicitarlos repetidas veces hasta que por fin los concedieron en febrero de 1993.

Los hermanos se pusieron entonces a construir de firme. ¡Qué alegría sintieron el 5 de agosto de 1995, cuando se dedicó el sexto Salón de Asambleas de Inglaterra! John Barr, del Cuerpo Gobernante, pronunció un discurso titulado “La Tierra se llena del conocimiento de Jehová”. Todos los presentes agradecieron su amable recordatorio: “Nunca olviden que su territorio es tan solo una pequeña parte del escabel de Jehová. Él está tan interesado en este lugar como en cualquier otro lugar de la Tierra; por tanto, tengan presente el alcance mundial de la obra del Reino”.

A la semana siguiente, el hermano Barr habló en la dedicación del nuevo complejo de Salones del Reino de Edgware, en el norte de Londres. En este caso, los hermanos habían construido un magnífico edificio que comprendía tres Salones del Reino, separados por paneles que se podían plegar y guardar para que las congregaciones de habla extranjera utilizasen el local como Salón de Asambleas. Los buenos resultados obtenidos en la predicación a personas de otros idiomas habían conferido una nueva dimensión a la obra del Reino en Gran Bretaña.

[Ilustraciones y mapa de las páginas 86 y 87]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

INGLATERRA

Los Salones de Asambleas están convenientemente distribuidos por todo el país: 1) Manchester. 2) Norte de Londres. 3) Dudley. 4) Surrey. 5) East Pennine. 6) Bristol. 7) Edgware

[Ilustraciones]

East Pennine

Edgware

Surrey

Manchester

Bristol