El capitán James Cook, intrépido explorador del Pacífico

POR EL CORRESPONSAL DE ¡DESPERTAD! EN AUSTRALIA

A LA mayoría de las personas, salvo las que viven en Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda, Hawai y las islas del Pacífico, el nombre del capitán James Cook quizás les resulte totalmente ajeno. Pero en aquellas tierras casi todo escolar sabe quién es el capitán Cook, del mismo modo que los niños americanos saben quién es Cristóbal Colón.

Sin embargo, es en Australia (la isla-continente del Pacífico Sur) y en Nueva Zelanda donde indudablemente este navegante explorador goza de mayor celebridad, como lo prueba el hecho de que el nombre Captain Cook aparezca por doquier. Además, la versión original de la canción “Advance Australia Fair”, adoptada en 1974 como el himno nacional de Australia, es literalmente un canto de alabanzas al intrépido capitán.

Comienzan los viajes de Cook

En su primera travesía (1768-1771), Cook llevaba instrucciones de efectuar el ‘descubrimiento de países hasta entonces desconocidos, y el conocimiento de regiones lejanas que, si bien ya descubiertas, solo habían sido exploradas en parte’. Las órdenes decían además que ‘había motivos para pensar que podía existir un continente o territorio al sur’, y que debía ‘poner rumbo al Sur para descubrir el susodicho Continente’. No obstante, el principal objetivo de la expedición era observar desde la isla de Tahití el paso de Venus por delante del disco solar, con la esperanza de determinar con exactitud la distancia del Sol a la Tierra.

Al primer viaje le faltaron cuarenta y tres días para completar tres años. Cook había hecho aun más de lo que le habían encomendado. Fue durante esta primera incursión cuando realizó su famoso arribo a la bahía Botany, a pocas millas al sur del hermoso puerto de Sydney, el cual no se descubriría hasta más tarde. También circunnavegó las dos islas de Nueva Zelanda y fue el primer europeo en cartografiar la costa oriental de Australia. Por supuesto, nunca descubrió el mítico continente austral.

El legado de sus viajes

El profesor Bernard Smith señala en su obra Captain James Cook and His Times que “Cook no fue un descubridor en el estricto sentido de la palabra”. Probablemente sea cierto, pues la mayor parte de las regiones que visitó ya estaban pobladas. No obstante, Grenfell Price afirma: “En [...] sus destacadas aportaciones al saber geográfico figuran la terminación del mapa del Pacífico con el descubrimiento de la larga costa oriental de Australia,

Cook descubre la bahía Botany (Australia)