En 1923 Brasil perdió el monopolio del caucho. Los magnates, los especuladores, los comerciantes y las prostitutas hicieron las maletas a toda prisa y se marcharon de la ciudad, con lo que Manaus pasó a ser un lugar remoto y abandonado. ¿Y el teatro de la ópera? Los anexos del teatro se transformaron en almacenes de caucho, y el escenario, en cancha de fútbol-sala.

El secuestro que puso fin al auge del caucho y a la ópera

En 1876 Henry Wickham, un joven aventurero inglés, urdió una estratagema que finalmente acabó con el auge del caucho en Brasil. Con ayuda de unos indígenas, “secuestró” 70.000 plantones de Hevea brasiliensis de primera calidad de la selva amazónica, los cargó en un barco de vapor y los pasó de contrabando por la aduana brasileña alegando que eran “muestras de plantas exóticas para la reina Victoria”. Durante la travesía del Atlántico los cuidó con esmero y al llegar a Inglaterra los transportó a toda prisa en un tren especial a los invernaderos de los Jardines Botánicos Reales de Kew, donde retoñaron unas semanas más tarde. De allí los enviaron a Asia y los plantaron en los terrenos pantanosos de Ceilán y la península de Malaca. En 1912 los plantones secuestrados se habían convertido en plantaciones de caucho libres de plagas, y para cuando los árboles empezaron a producir látex, según cierta fuente, “el auge del caucho brasileño se [había ido] a pique para siempre”.