Los textos budistas más antiguos se escribieron en pali, idioma del que se dice que está relacionado con la lengua materna del Buda, alrededor del siglo I a.E.C. La escuela Theravada los acepta como los textos auténticos. Estos consisten en 31 libros organizados en tres colecciones llamadas Tipitaka (sánscrito: Tripitaka), que significa “Tres Cestas” o “Tres Compendios”. La Vinaya Pitaka (Cesta de la Disciplina) trata principalmente sobre reglas y ordenanzas para monjes y monjas. La Sutta Pitaka (Cesta de los Textos) contiene los sermones, parábolas y proverbios que pronunciaron el Buda y sus discípulos principales. Finalmente, la Abhidhamma Pitaka (Cesta de la Doctrina Superior) consiste en comentarios sobre doctrinas budistas.

Según la Vinaya Pitaka, el Buda quería que toda clase de persona entendiera sus enseñanzas, y no solo la clase educada. Con este fin, insistió en que sus ideas se enseñaran en el lenguaje de la gente común, no en el lenguaje sagrado y muerto del hinduismo.