Müller y su compañero, Georg Bednorz, empezaron a experimentar con óxidos metálicos en 1983. Para 1986 habían conseguido el primer gran adelanto en muchos años: la superconductividad a 35 K, o -238 °C, usando un compuesto de bario, lantano, cobre y oxígeno. Cuando finalmente se publicó la noticia, en septiembre de 1986, esta tomó por sorpresa a la comunidad científica. El material usado por los científicos en el laboratorio suizo, un tipo de cerámica, normalmente era aislante, y nadie hubiera sospechado que este iba a ser el mayor adelanto de las últimas décadas.

Para empezar, “tendrá que obtenerse una comprensión científica básica mucho más completa antes de que se pueda utilizar ampliamente la superconductividad”, observó el director del U.S. National Science Foundation, Erich Bloch. Los científicos aún no entienden bien por qué los materiales de cerámica sintéticos reaccionan como lo hacen.

Debido a esto, muchos expertos piensan que aún tienen que pasar años antes de que los superconductores puedan dejar los laboratorios y se les dé un uso práctico. “Las posibilidades de estos materiales son grandes, pero los tiempos que la prensa ha divulgado están equivocados —dice un investigador del National Bureau of Standards—. Aún tendrán que pasar cinco años antes de que los veamos en finas películas en los ordenadores, y hasta veinte años antes de que los veamos en aplicaciones generalizadas.”

Un obstáculo es el hecho de que los materiales superconductores de alta temperatura no son maleables como los metales. Estos materiales son quebradizos y no se pueden doblar fácilmente, como sabe cualquiera a quien se le haya caído al suelo un plato de cerámica o porcelana.