Se calcula que en China fuma el 61% de los varones adultos, frente al 7% de las mujeres. Las compañías tabaqueras occidentales tienen puesta la mira en la “liberación” de las encantadoras damas orientales, millones de las cuales han vivido privadas por tanto tiempo de los “placeres” de que disfrutan sus refinadas hermanas de Occidente. Pero no hay rosa sin espinas: la mayor parte del humo es monopolio del estado.

Con todo, las empresas occidentales van metiéndose a hurtadillas. Puesto que no pueden hacer mucha propaganda, algunas recurren a la captación subrepticia de clientes. En las películas que China importa de Hong Kong frecuentemente aparecen actores a quienes se paga por fumar, realizando así publicidad encubierta.

Pero la populosa Asia es, con diferencia, la mayor mina de oro. Tan solo en China, el número de fumadores —300 millones— supera a la población de Estados Unidos. Fuman 1,6 billones de cigarrillos anuales, un tercio del consumo mundial.

“Los médicos afirman que el auge del tabaco en Asia tiene repercusiones absolutamente terroríficas”, señala The New York Times. Richard Peto calcula que dos de los diez millones de muertes por año que se prevén para las próximas dos o tres décadas ocurrirán en China. Según este mismo experto, 50 millones de niños de ese país pueden morir en el futuro de enfermedades ligadas al tabaco.

El Dr. Nigel Gray resumió así la situación: “China y las naciones de Europa Oriental están condenadas a una gran epidemia de males tabaquistas por culpa de su historial durante las pasadas cinco décadas”.