No obstante, existe la opinión casi unánime de que el Imperio bizantino comenzó a tener entidad propia cuando, en 330, el emperador Constantino trasladó la capital del imperio de Roma a Bizancio, ciudad a la que llamó Constantinopla (la actual Estambul) en honor de su persona.

Una capital deslumbrante

Cierto historiador describe a la antigua Constantinopla en los siguientes términos: “Rica en renombre y aún más rica en posesiones”. Emplazada en la encrucijada de Europa y Asia —el estrecho del Bósforo—, la ciudad ocupaba una península que le brindaba una magnífica defensa y contaba con un puerto abrigado, el Cuerno de Oro. En 657 a.E.C., los pobladores griegos la llamaron Bizancio en honor de Bizas, su legendario caudillo. Más de diez siglos después se la consideró la nueva Roma, y entre los siglos VI y XI E.C., la época de mayor esplendor, alcanzó el medio millón de habitantes.

Los visitantes occidentales quedaban maravillados ante semejante metrópoli, que constituía un importante punto de confluencia de las rutas comerciales del mundo. El puerto estaba repleto de embarcaciones, y en los mercados podían comprarse sedas, pieles, piedras preciosas, maderas aromáticas, marfil tallado, oro, plata, joyas esmaltadas y especias. No es difícil comprender que Constantinopla fuera la envidia de otras potencias, las cuales no cejaron en su empeño de abrirse paso a través de sus muros. Antes de la conquista otomana, en 1453, los “cristianos” de la cuarta cruzada fueron los únicos que lograron ocupar la ciudad. “Desde la fundación del mundo, nadie ha visto u obtenido un tesoro tan grande”, exclamó el cruzado Robert de Clari.