PARA comprender lo que vieron los investigadores a bordo del Alvin, hemos de tener una idea general de la formación de la Tierra. La ciencia explica que el suelo que pisamos está constituido por la litosfera, rígida capa externa que descansa sobre una masa de rocas fundidas que fluye muy despacio. Con un espesor medio de 100 kilómetros, dicha capa no parece representar más que el 0,6% del volumen del planeta. El grosor de su parte exterior (la corteza) es variable: mayor bajo los continentes y menor (solo seis kilómetros) bajo la dorsal mediooceánica.

Además, la litosfera no es una pieza entera que pueda compararse a la cáscara intacta de un huevo. Por el contrario, se cree que está fragmentada en placas tectónicas (casquetes rígidos), algunas de las cuales son grandes, mientras que muchas otras son de menor tamaño. Las placas, sobre las que se asientan los continentes y las cuencas oceánicas, se desplazan unas con respecto a otras. En el punto donde se separan disminuye su grosor, lo que da paso al surgimiento de los valles de fractura de la dorsal mediooceánica. La velocidad de desplazamiento varía, siendo el promedio mundial de tres centímetros anuales.

[Ilustraciones de las páginas 4 y 5]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Corteza terrestre

Manto (parcialmente fundido)

Fosa

Zona de subducción

Placa tectónica

Zona de fractura

Las zonas de fractura se forman al separarse las placas

[Ilustración]

La dorsal mediooceánica ciñe el planeta como la costura de una pelota de tenis

[Reconocimiento]

NOAA/Department of Commerce