La energía: ¿por qué tan vital?

EN AGOSTO de 2003, una mujer embarazada salió a toda prisa hacia el hospital en un automóvil con motor de gasolina. Al llegar, encontró la sala de maternidad bien iluminada gracias a la electricidad producida en una central térmica de carbón. Tras dar a luz al pequeño, al que llamó Micah, pudo sostenerlo en sus brazos y descansar en una agradable habitación que contaba con calefacción de gas natural. Como vemos, ambos se beneficiaron de fuentes de energía tradicionales que, de haber fallado en algún caso, habrían puesto en peligro la vida del niño.

La civilización moderna en la que nació este bebé depende para su existencia de varias fuentes de energía. Todos los días necesitamos de alguna forma los combustibles fósiles: para ir al trabajo, para cocinar o para mantener nuestra vivienda climatizada y bien iluminada. El Instituto de los Recursos Mundiales afirma que tales combustibles “satisfacen el 90% de la demanda de energía comercial del planeta”. En su informe del año 2000, dicha institución señaló: “La principal fuente de energía a nivel mundial es el petróleo (40%), seguida del carbón (26%) y el gas natural (24%)”.a

La revista Bioscience indica: “Cada estadounidense consume 93.000 kilovatios-hora anuales (energía equivalente a 8.000 litros de crudo) en desplazarse, calentarse y refrescarse, entre otras actividades”. En Australia, China, Polonia y Sudáfrica, más del 75% de la electricidad proviene de generadores de carbón. En la India, el porcentaje está en torno al 60%, y en Estados Unidos y Alemania, por encima del 50%.

“Aunque poca gente lo sabe, hoy comemos gracias al petróleo”, señala el periodista Jeremiah Creedon en el artículo “Life After Oil” (Vivir sin petróleo). “El petróleo y el gas natural son cruciales en todos los procesos de la agricultura moderna —observa la revista Utne Reader—, desde la fabricación de fertilizantes hasta el transporte de las cosechas.”

¿Por qué necesitamos nuevas fuentes de energía?

“Si el petróleo representa hoy un problema, esperemos a que pasen veinte años: será una pesadilla.”—Jeremy Rifkin, de la Foundation of Economic Trends (Washington, D.C., agosto de 2003).

DE AQUÍ a veinte años —cuando Micah tenga edad para conducir un automóvil—, el consumo mundial de energía “habrá aumentado un 58%”, asegura el gobierno de Estados Unidos en el informe International Energy Outlook 2003 (IEO2003). La revista New Scientist afirmó que este aumento constituirá “el mayor incremento en la demanda energética de la historia”.