¿Es una estrella, o un planeta?

Cuando se observa un punto de luz más brillante, surge la pregunta de si será una estrella o un planeta. Las estrellas son fuentes de luz, enormes hornos nucleares que emiten sus ondas electromagnéticas al espacio. Se encuentran muy lejos de la Tierra; la más cercana —aparte del Sol— está a 4,3 años luz de distancia, y recuerde que la luz viaja a unos 300.000 kilómetros por segundo. Dada la enorme distancia que recorre, la luz de las estrellas llega a la Tierra bastante débil. Luego tiene que atravesar la atmósfera terrestre, y como la densidad de esta va aumentando de capa en capa, los rayos lumínicos se refractan con cierta aleatoriedad. El autor español Azorín escribió: “El campo está negro, silencioso; brillan en el infinito las estrellas con titileos misteriosos”, aportando con ello un poco de vida al oscuro firmamento. Así que si el punto de luz titila, es una estrella.

Los planetas, por su parte, solo reflejan la luz del Sol, como la Luna. Están relativamente cerca de la Tierra, y forman parte de nuestro sistema solar. Por eso los planetas que pueden verse a simple vista reflejan una luz estable que no centellea.

Uno constata que está mirando un planeta cuando después de observarlo varias noches sucesivas se da cuenta de que ocupa una posición diferente con relación a las estrellas, que parecen estar fijas.