La función de las hormonas tiroideas

La tiroides produce dos hormonas principales: la triyodotironina (T₃) y la tiroxina (T₄).b Tanto la T₃ como otra variedad, la T₃ inversa, se derivan de la T₄ mediante un proceso que en su mayor parte tiene lugar a nivel de los tejidos, fuera de la glándula. Cuando el organismo precisa más hormonas tiroideas, la glándula libera T₄ en la corriente sanguínea, desde donde alcanzará todos los tejidos y células del cuerpo, bien en su forma original o en la de sus derivados.

Tal como el acelerador sirve para regular la velocidad de un vehículo, las hormonas tiroideas regulan el ritmo del metabolismo, es decir, la actividad química de las células que generan energía y nuevos tejidos. Por lo tanto, contribuyen al crecimiento normal del tejido y su reparación, influyen en el ritmo cardíaco y mantienen la temperatura corporal y la producción de energía muscular.

Además, las hormonas tiroideas efectúan otras tareas importantes, como ayudar al hígado a eliminar de la sangre el exceso de triglicéridos y de lipoproteínas de baja densidad, o colesterol malo. El colesterol se transporta a la bilis y termina siendo eliminado en las heces. Así, la disminución de los niveles de estas hormonas puede ocasionar un aumento del colesterol malo y un descenso de lipoproteínas de alta densidad, o colesterol bueno.

En el tracto gastrointestinal, las hormonas tiroideas aceleran la secreción de jugos gástricos y aumentan el ritmo de los movimientos peristálticos (contracciones ondulares de los músculos del aparato digestivo). De modo que el exceso de hormonas puede aumentar las evacuaciones, y la carencia de ellas causar estreñimiento.

¿Cómo se regula la tiroides?

El hipotálamo es la región del cerebro encargada de controlar la tiroides. Cuando detecta una disminución de hormonas, envía una señal a otra glándula, la hipófisis o pituitaria —situada en la base del cerebro, justo por encima del paladar—, para que libere una hormona estimulante de la tiroides (conocida como TSH).

Por eso, en caso de sospecharse un mal funcionamiento de la glándula, puede diagnosticarse su estado midiendo los niveles sanguíneos de TSH y de hormonas tiroideas.