Gamaliel fue un célebre fariseo nieto de Hilel el Viejo, el fundador de una de las dos grandes escuelas del judaísmo farisaico.a El método de Hilel se consideraba más tolerante que el de su oponente, Samay. Después de la destrucción del templo de Jerusalén en 70 E.C., Bet Hilel (la casa de Hilel) tuvo más acogida que Bet Samay (la casa de Samay). La casa de Hilel se convirtió en la expresión oficial del judaísmo, puesto que todas las demás sectas desaparecieron con la destrucción del templo. Muchas de las decisiones de Bet Hilel formaron la base de la ley judía recogida en la Misná, que a su vez llegó a ser el fundamento del Talmud. Al parecer, la influencia de Gamaliel resultó ser un factor determinante en el predominio de dicha escuela.

Gamaliel gozó de tal estima que fue el primero en recibir el título de Rabán, superior aun al de Rabí. De hecho, llegó a ser tan respetado que la Misná dice de él: “Con la muerte de Rabán Gamaliel el viejo cesó la gloria de la Torá y falleció la pureza y la abstinencia”. (Sota 9:15.)

Si Pablo hubiera seguido siendo discípulo de Gamaliel, habría gozado de gran prestigio. Otras personas del círculo de Gamaliel contribuyeron a determinar el futuro del judaísmo. Por ejemplo, Simeón, hijo de Gamaliel y tal vez compañero de estudios de Pablo, desempeñó un importante papel en la sublevación de los judíos contra Roma. Después de la destrucción del templo, Gamaliel II, nieto de Gamaliel, restauró la autoridad del Sanedrín y lo trasladó a Yavne. Yehudá ha-Nasi, nieto de Gamaliel II, compiló la Misná, que constituye hasta nuestro día la piedra angular del pensamiento judío.