Tanto la Biblioteca del Museo Británico como el museo en sí abrieron sus puertas al público en 1759. El edificio que los albergaba se terminó en 1852. Sin embargo, en 1997, la biblioteca —llamada Biblioteca Británica— se trasladó a un nuevo edificio cercano y se llevó 12.000.000 de volúmenes, así como decenas de miles de manuscritos y sellos.

El centro de atención de la desalojada plaza, conocida como el Gran Patio, era el edificio abovedado de la Sala de Lectura. Desde su apertura en 1857 ha sido un refugio para investigadores de todo el mundo. Personajes como Mohandas Gandhi, Charles Darwin y Karl Marx, entre otros, han trabajado en la silenciosa intimidad de la prestigiosa biblioteca.