Myanmar (Birmania)

MYANMAR, una tierra llena de contrastes, se asienta entre dos gigantes asiáticos: India y China.a La ciudad de Yangón (antes Rangún) es la más importante, con sus edificios de varios pisos, sus tiendas abarrotadas de gente y su intenso tráfico. Pero más allá de Yangón, lo que se ven son aldeas donde los campesinos usan búfalos de agua para labrar sus tierras, miran con asombro a los extranjeros y miden el paso del tiempo según las estaciones.

El Myanmar de hoy evoca el Asia de antaño. Todavía se ven autobuses destartalados dando tumbos por caminos llenos de hoyos, mientras dejan atrás carretas de bueyes que llevan cosechas al mercado y pastores de cabras que cuidan sus rebaños en los campos. La mayoría de los hombres visten el tradicional lungi, falda que se envuelve alrededor de la cintura. Las mujeres se maquillan la cara con thanaka, una pasta extraída de la corteza de un árbol. La gente es muy religiosa; de hecho, los budistas devotos veneran a los monjes más que a las celebridades del mundo del espectáculo y diariamente pegan delgadas laminitas de oro en las brillantes estatuas de Buda.

Los habitantes de Myanmar son respetuosos, amables y curiosos. En el país hay ocho grupos étnicos principales y por lo menos 127 subgrupos. Cada uno tiene su lengua, indumentaria, comida y cultura particulares. La mayoría de la población vive en una amplia llanura central regada por el caudaloso río Ayeyarwardy (Irawadi), una vía fluvial de 2.170 kilómetros (1.350 millas) de largo que serpentea desde las gélidas montañas del Himalaya hasta las tibias aguas del mar de Andamán. Pero también hay millones de habitantes en un enorme delta, y en el arco que forman las montañas que limitan con Bangladesh, China, India, Laos y Tailandia.