En 1716, un inglés obtuvo permiso para extraer aceite de las semillas de girasol y utilizarlo en las fábricas textiles y de curtidos de pieles. Sin embargo, este aceite no llegó a conocerse en el resto de Europa sino hasta el siglo XIX. Aunque Pedro I el Grande, zar de Rusia, importó semillas de girasol desde los Países Bajos en 1698, fue en la década de 1830 cuando la producción comercial de girasoles cobró auge en aquel país. Pocos años después, la región rusa de Voronež ya producía miles de toneladas del mencionado aceite. El cultivo del girasol pronto se extendió a las vecinas Bulgaria, Hungría, Rumania, Ucrania y la antigua Yugoslavia.

Por lo general, solo se cultivan dos especies agrícolas: el Helianthus annuus, principalmente destinado a la producción de aceite,

La mayoría de los cultivos de girasol se destinan a la elaboración del excelente aceite que se extrae de sus semillas, el cual se utiliza para cocinar y para elaborar margarina y aderezos de ensaladas.

Además, se usa el aceite de girasol para la fabricación de champú, protector labial, crema para manos y cuerpo, y productos para el cuidado del bebé; incluso se utiliza en la elaboración de aceites industriales.