La oposición oficial se cebó en los valdenses, colectividad minoritaria de amantes de la Biblia que vivía en los pueblos pobres del sudeste del país. Algunos acabaron en la hoguera, centenares murieron en matanzas y una veintena de sus aldeas fueron desoladas. (Véase el recuadro de la página 6.)

“El cardenal de Tournon, alegando que los valdenses formaban parte de una traidora conspiración contra el gobierno, persuadió al doliente y vacilante rey a que firmara un decreto (1^o de enero de 1545) que ordenaba ejecutar a todos los valdenses convictos de herejía. [...] En una semana (12-18 de abril) varias aldeas fueron arrasadas por el fuego; en una de ellas perecieron 800 hombres, mujeres y niños; en dos meses se mataron 3.000 personas, se arrasaron veintidós aldeas, se mandaron 700 hombres a galeras. Veinticinco aterradas mujeres, que se habían refugiado en una caverna, fueron asfixiadas con el humo de una hoguera encendida” a la boca de la cueva.

Tocante a estos sucesos, Durant comentó: “Estas persecuciones fueron el máximo fracaso del reinado de Francisco”. Pero, ¿qué impacto tuvo en los observadores la firmeza de los valdenses ante las persecuciones autorizadas por el rey? Durant escribió: “El valor de los mártires dio dignidad y esplendor a su causa; debieron de quedar impresionados y turbados millares de espectadores que, sin estas espectaculares ejecuciones, quizá no se hubiesen preocupado nunca de cambiar su fe heredada”.