La luz revela algunos de sus misterios

En marzo de 1905, Einstein publicó un tratado donde reveló algunos secretos sobre la naturaleza de la luz. La ciencia ya había constatado que al viajar por el espacio, la luz se comporta de forma muy semejante a las ondas de un estanque. Sin embargo, la teoría ondulatoria no explicaba satisfactoriamente por qué la luz que incide sobre los metales genera una corriente eléctrica solo cuando es de color azul tenue, y no rojo brillante. Se trataba del efecto fotoeléctrico, que Einstein contribuyó a explicar con aquella investigación.

Él afirmó que podría considerarse que la luz se comporta en determinados casos como si estuviera formada por paquetes de energía, a los que llamó fotones. Cuando los fotones poseen el nivel de energía (color) adecuado —nivel que no alcanzan los fotones de luz roja—, son capaces de liberar electrones de los átomos de los metales. Esta interacción desencadena el flujo de una corriente eléctrica en el material. Entre los inventos modernos ligados a la descripción einsteniana del efecto fotoeléctrico figuran los tubos electrónicos de las cámaras de televisión, las células fotovoltaicas solares y los fotómetros.

Este ilustre científico obtuvo en 1921 el Premio Nobel de Física por su explicación de la luz. Su trabajo de investigación abrió el camino para una nueva disciplina científica denominada cuántica. Esta, a su vez, puso los cimientos de innumerables aplicaciones en campos como la ciencia nuclear, la electrónica y la nanotecnología.

[Ilustraciones de la página 20]

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La luz se comporta como ondas y también como partículas. La comprensión de este hecho ha permitido producir calculadoras activadas por energía solar y cámaras digitales con sensores de luz