Un año antes, Franciszek Puchała había vuelto de Estados Unidos y había publicado por cuenta propia un volante con una lista de trece doctrinas —la inmortalidad del alma, el infierno, el purgatorio, el sacrificio de la misa, el celibato sacerdotal, la confesión auricular, el rezo del rosario y otras más—, y ofreció 10.000 marcos polacos por cada una de estas, a la persona que pudiera probar que se fundamentan en las Santas Escrituras. Tiempo después escribió: “Aquello fue como alborotar un hormiguero”.

Por medio de los periódicos católicos, el clero le exigió que se retractara públicamente. De lo contrario —dijeron—, lo demandarían por difamar a la Iglesia. Sin dejarse intimidar, él solicitó un debate público.

Tras consultar con la curia romana, el clero aceptó el debate pero a puerta cerrada, ‘dada la naturaleza sagrada de los temas a tratar’, según dijeron. El hermano Puchała accedió. El clero se sentía tan seguro de la victoria, que dispuso que estuviese presente un abogado para que procesara a los hermanos en cuanto estos fueran derrotados. El periódico de la Iglesia dijo con arrogancia: “Veremos quién tiene razón, si la Iglesia Católica Romana con siglos de antigüedad, o este pobre puñado de gente extraviada que ni siquiera puede leer la Biblia correctamente”.

El conocido teólogo jesuita Jan Rostworowski dirigió la delegación católica, que incluía a otros dos sacerdotes. Los Estudiantes de la Biblia fueron representados por Franciszek Puchała y otros dos hermanos. También estuvieron presentes las estenógrafas y varias personas que sirvieron de testigos. Los jesuitas llegaron con dos maletines grandes repletos de libros. Los hermanos solo llevaban sus Biblias y diccionarios de griego y hebreo.

Los clérigos solicitaron que el punto número 13 del volante (la inmortalidad del alma) fuera el primero en el orden del día. Tras unas dos horas de debate, los teólogos pidieron permiso para marcharse, arguyendo que no disponían de más tiempo. Aunque nunca reconocieron la derrota en público, más tarde confesaron en un artículo periodístico: “Debemos admitir que los Estudiantes de la Biblia [...] no son unos ignorantes”.

El debate completo se publicó en un folleto titulado Bitwa na niebie (Lucha en los cielos), con una circulación inicial de 10.000 ejemplares y varias reimpresiones. La gente de hondas raíces religiosas de Cracovia y sus zonas aledañas se vio obligada a prestar atención a este asunto. ¿Con qué resultado? Para 1923 asistieron a la Conmemoración 69 personas.

El clero, por supuesto, nunca perdonó al hermano Puchała por haber erosionado públicamente la autoridad de la Iglesia Católica. Intentaron por todos los medios hacerle la vida imposible. Se asignó a un policía a tomar notas en las reuniones que se celebraban en su casa, y tuvo que comparecer ante el tribunal en diversas ocasiones. Su vida se vio amenazada más de una vez por asesinos a sueldo, pero Jehová lo protegió.

Consciente de que el hermano Puchała iría a Wawrzeńczyce a pronunciar un discurso, el cura del pueblo soliviantó a la gente durante su sermón para que lo atacaran con garrotes cuando llegara. Un grupo de mujeres enardecidas, ansiosas por darle gusto al sacerdote, lo esperaron desde el amanecer hasta bien entrada la tarde. Cuando el hermano llegó, les dijo con voz calmada: “La que de ustedes esté sin pecado sea la primera en golpearme con su garrote”. Poco a poco las mujeres se retiraron. Sin embargo, cuando volvieron a casa, sus esposos les pegaron a ellas con los mismos palos con que pensaban golpear al hermano Puchała, pues estaban furiosos porque habían estado todo el día esperando la comida.

[Fotografías en la página 183]

En Cracovia, Franciszek Puchała ofreció una suma considerable a quien pudiera probar que ciertas enseñanzas fundamentales de la Iglesia se basan en la Biblia