Estructura y función

La estructura de la proteína resulta determinante en su función celular. ¿Cómo influye la cadena de aminoácidos en la forma de la proteína? A diferencia de los eslabones de una cadena de metal o de plástico, los aminoácidos se unen en determinados ángulos, formando un diseño regular que a veces se enrolla como el cable del teléfono y en otras se dobla como una tela plisada. Luego, estos diseños se “pliegan”, o toman forma, y adquieren una estructura tridimensional más compleja. La estructura que adopta la proteína, lejos de ser caprichosa, es vital para su función. Este hecho resulta obvio cuando se produce un error en la cadena de aminoácidos.

Teoría sobre el desarrollo de cierta enfermedad

De un tiempo a esta parte, los científicos han centrado su atención en una enfermedad que algunos achacan a una forma anormal de una proteína llamada prión. Se cree que tal enfermedad se origina cuando los priones defectuosos entran en contacto con los priones normales, obligando a estos últimos a cambiar su configuración. Como consecuencia, se desata “una reacción en cadena que propaga la enfermedad y genera nuevas proteínas infecciosas”, explica la revista Scientific American.

En la década de 1950, en Papua Nueva Guinea, salió por primera vez a la luz pública lo que puede haber sido un ejemplo de enfermedad causada por priones. Ciertas tribus aisladas practicaban el canibalismo por razones religiosas, lo que provocó una enfermedad denominada kuru, que presentaba síntomas similares a los de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Cuando las tribus afectadas abandonaron esa tradición religiosa, la incidencia de kuru disminuyó con rapidez, y en la actualidad no se tiene conocimiento de que se hayan producido nuevos casos.

¡Magnífico diseño!

Afortunadamente, las proteínas suelen plegarse bien y cumplen sus tareas con sorprendente cooperación, eficacia y precisión. Este dato es digno de mención, pues el cuerpo humano cuenta con más de cien mil clases de proteínas que se organizan en complejas cadenas de miles de formas distintas.

[Ilustraciones de la página 26]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

¿Cómo adquiere su forma la proteína?

Los aminoácidos simples

1 se agrupan para constituir una cadena,

2 entonces forman diseños, a modo de espirales o pliegues,

Espirales

Pliegues

3 y finalmente adoptan una estructura tridimensional más compleja,

4 que constituye tan solo una subunidad de una proteína compleja