Muchos cazadores furtivos arriesgan su vida por las enormes cantidades de dinero implicadas. “Un solo cuerno [de rinoceronte] puede venderse por 25.000 dólares (E.U.A.)”, comenta el periódico africano The Star. El Dr. Esmond Martin, un conservacionista, visitó un país asiático en 1988 y descubrió que el precio del kilogramo de cuerno de rinoceronte había aumentado en tres años de 1.532 dólares a 4.660 dólares.

¿Quién llegará primero?

Se han tomado medidas drásticas para atraer la atención pública hacia la amenaza provocada por la demanda de marfil y cuerno de rinoceronte. En julio de 1989, millones de telespectadores de todo el mundo vieron a Daniel arap Moi, presidente de Kenia, prender fuego a una pila de 12 toneladas de marfil cuyo valor se estimaba entre tres millones y seis millones de dólares. Se preguntó al Dr. Richard Leakey, director del proyecto para la conservación de la fauna salvaje en Kenia, cómo podía justificarse semejante pérdida. “No habríamos podido convencer a los estadounidenses, canadienses o japoneses para que dejaran de comprar marfil si hubiéramos continuado vendiéndolo”, respondió. En efecto, tales medidas motivaron a muchas personas a cooperar con una prohibición internacional del tráfico de marfil. La demanda de productos de marfil ha disminuido de manera perceptible.

La situación es diferente con respecto a los rinocerontes. Aunque el presidente de Kenia en 1990 prendió fuego a un montón de cuernos de rinoceronte, valorados en millones de dólares, la demanda continúa. (Véase el recuadro “Por qué es tan popular el cuerno de rinoceronte”, página 9.) A fin de proteger a la menguante población de rinocerontes, algunos países han recurrido a serrar los cuernos de estos animales. A veces se convierte en una desesperada carrera para ver quién llegará primero: los conservacionistas con su dardo inmovilizador, o el cazador furtivo con su mortífera arma automática.

[Recuadro/Fotografías en la página 9]

Por qué es tan popular el cuerno de rinoceronte

“AGUA antifebril de cuerno de rinoceronte de la marca Tres Patas.” Según Daryl y Sharna Balfour, autores del libro Rhino (Rinoceronte), ese es el nombre de un popular medicamento que se vende en Malaysia. En la etiqueta de esta supuesta medicina aparece la siguiente explicación: “Este medicamento ha sido preparado cuidadosamente con los mejores cuernos de rinoceronte y fármacos antifebriles bajo la directa supervisión de especialistas. Este asombroso medicamento proporciona, como por arte de magia, alivio inmediato a los que padecen malaria, temperatura alta, fiebre que afecta el corazón y las cuatro extremidades, mareos climáticos, demencia, dolor de muelas, etc.”. (Las cursivas son nuestras.)

Estas creencias están muy extendidas en los países asiáticos. El cuerno de rinoceronte, líquido o en polvo, se puede conseguir fácilmente en muchas ciudades de Asia. Con la esperanza de contrarrestar su popularidad, Daryl y Sharna Balfour afirman: “Tomar una dosis de cuerno de rinoceronte tiene el mismo valor medicinal que comerse las uñas”.

En Yemen el cuerno de rinoceronte se aprecia por otra razón: para hacer empuñaduras de dagas. Durante la década de los setenta el país importó más de 22 toneladas de cuerno de rinoceronte, y es difícil encontrar un material adecuado que lo reemplace. “Los yemeníes —explican los mencionados autores— opinan que en lo que respecta a durabilidad y apariencia, no hay nada mejor que el cuerno de rinoceronte. [...] Cuanto más viejas son [las empuñaduras], mejor aspecto tienen, pues con el tiempo adquieren una traslucidez similar a la del ámbar.”