Aunque abogaba a favor de que gobernaran “los mejores”, Aristóteles admitió que probablemente se conseguirían los resultados deseados si se combinaban aristocracia y democracia, idea que todavía atrae a algunos políticos. En realidad, los antiguos romanos combinaron estas dos formas de gobierno con cierto éxito. “[En Roma] la política era cosa de todos”, dice The Collins Atlas of World History. Sin embargo, al mismo tiempo, “los ciudadanos más ricos y los afortunados que habían nacido en la alta alcurnia, formaron una oligarquía que se repartía los cargos de magistrado, comandante militar y sacerdote”.

No resulta difícil ilustrar los defectos de la gobernación aristocrática. En la antigua Roma, solo los de alta alcurnia, o patricios, podían ser elegidos miembros del senado romano, mientras que la gente común, o plebeyos, no tenían esa posibilidad. Pero lejos de ser hombres de “aptitud y excelencia moral”, como Confucio decía que debían ser los gobernantes, los miembros del senado se hicieron cada vez más corruptos y opresivos, lo que resultó en conflictos civiles.

A pesar de repetidas reformas, la oligarquía senatorial persistió, por lo menos hasta que Julio César estableció una dictadura pocos años antes de su asesinato en 44 a. E.C. Aunque después de su muerte se restableció el gobierno aristocrático, para el año 29 a. E.C. ya había sido reemplazado de nuevo. La Collier’s Encyclopedia explica: “Con el poder, la riqueza y la extensión geográfica de Roma en aumento, la aristocracia se había convertido en una oligarquía corrupta, y su falta de espíritu cívico se reflejaba en la falta de respeto general. Su fracaso dio paso a la monarquía absoluta”.