Significación militar

Sin embargo, los mayores avances en la construcción de carreteras obedecieron a las ansias de conquista. Por ejemplo, la red vial romana de los césares se extendió por toda Europa, el norte de África y el Oriente Medio hasta abarcar unos 80.000 kilómetros. Cuando los soldados romanos no estaban en la guerra, colaboraban ocasionalmente en la construcción y reparación de calzadas.

La ciencia de la construcción vial

En la antigua Roma los topógrafos trazaban carreteras rectas como flechas con un instrumento llamado groma. Por otro lado, los canteros labraban primorosas piedras miliarias y los ingenieros fijaban límites de peso para las cargas. Aunque las vías tenían buenos fundamentos y superficies duraderas, la razón primordial de su longevidad era el brillante sistema de desagüe, que se facilitaba con una ligera curvatura y con la elevación de la calzada sobre el terreno. Además, ya entonces había tiendas que vendían mapas de carreteras.

“Ante la excelencia de Roma en la construcción de vías —señala un historiador—, el escritor no puede menos que emplear superlativos; y es difícil que haya otro monumento antiguo que haya sido más útil por tanto tiempo como las calzadas de Italia.”

La famosa Vía Apia, que parte de Roma en dirección sur es, según el libro A History of Roads, “el primer tramo de camino pavimentado de la historia de occidente”. Tenía una anchura media de seis metros y estaba revestida de grandes bloques de lava. El apóstol Pablo viajó por esta calzada —que en algunos trechos aún sigue en uso— cuando viajó preso a Roma (Hechos 28:15, 16).