Algún tiempo antes de recibir la carta de Pablo, a Filemón le había abandonado su esclavo Onésimo. Puede que este esclavo fugitivo haya robado fondos a su amo para financiarse el viaje a Roma, donde más tarde se encontró con Pablo y llegó a ser cristiano. (Flm 10, 11, 18, 19; véase ESCLAVO.)

Su propósito al escribir esta carta era animar a Filemón a recibir amablemente a su esclavo fugitivo, Onésimo. En lugar de ejercer su autoridad apostólica, Pablo apeló al amor y a la amistad personal. (Flm 8, 9, 17.) Como sabía que Filemón era un hombre de fe y amor, confiaba que recibiría a su esclavo —en otro tiempo inútil, pero ahora cristiano— como si hubiera sido él mismo (vss. 10, 11, 21). Esto es especialmente digno de mención, ya que Filemón tenía el derecho legal de imponer un severo castigo a Onésimo.