Los melanomas malignos, que representan solo el 5% de todos los cánceres cutáneos, también empiezan en la capa exterior de la piel. Una de las principales causas del melanoma parece ser la exposición intensa e intermitente al sol, como sucede en el caso de quienes trabajan bajo techo y pasan sus vacaciones al sol. Alrededor del 50% de los melanomas malignos se desarrollan sobre lunares, particularmente en la parte alta de la espalda y la parte baja de las piernas.

Este tipo de cáncer es el más letal, pues si no se trata pronto, puede invadir la dermis —la capa inferior de la piel—, donde se encuentran los vasos sanguíneos y linfáticos, y desde ahí podría metastatizar muy deprisa. El oncólogo Larry Nathanson dice: “Lo paradójico del melanoma es que cuando se trata pronto, por lo general es curable. En cambio, luego de la metástasis es relativamente resistente al tratamiento con fármacos o radiación”. De hecho, solo el 2 ó 3% de los pacientes con melanoma metastatizado viven más de cinco años (véanse los primeros signos de melanoma en el recuadro de la pág. 7).

Australia tiene una elevada tasa de cáncer de piel, en particular de melanoma.b El problema se debe a que la población se compone principalmente de inmigrantes de piel clara que provienen del norte de Europa y que viven, en su mayoría, a lo largo de la costa con sus soleadas playas. Un estudio efectuado entre dichos inmigrantes indicó que cuanto más jóvenes llegaron a Australia, mayor era su riesgo de melanoma. De ahí la necesidad de aprender, desde pequeños, hábitos saludables relacionados con el sol. Una intensa campaña iniciada por el gobierno australiano para educar a la población sobre los peligros del sol insta a los ciudadanos a ponerse una camiseta, aplicarse protector solar y llevar sombrero. Estos sencillos cambios en el estilo de vida están influyendo en la incidencia de melanoma entre las nuevas generaciones.

[Ilustraciones y recuadro de la página 7]

SIGNOS DE MELANOMA MALIGNO

1. ASIMETRÍA. La mayoría de los melanomas primarios son asimétricos (una mitad no coincide con la otra). Los lunares normales son redondos y simétricos.

2. BORDES IRREGULARES. Los bordes de los melanomas primarios suelen ser irregulares, poco definidos y a veces dentados. Los de los lunares normales son más regulares y lisos.

3. COLOR VARIABLE. Los primeros signos de melanoma suelen ser los varios tonos de marrón o negro que presenta. Después adopta a veces una coloración rojiza, blanca y azul. Los lunares normales son de un mismo tono de marrón.

4. DIÁMETRO. Más grandes que los lunares normales, los melanomas primarios pueden alcanzar un diámetro de unos seis milímetros [1/4 de pulgada].

[Reconocimientos]

Fuente: The Skin Cancer Foundation

Muestras de piel: imágenes por cortesía de The Skin Cancer Foundation, New York, NY, www.skincancer.org