En 1772, el químico inglés Joseph Priestley descubrió el óxido nitroso, o gas hilarante. Aunque casi de inmediato se apreciaron sus propiedades anestésicas, nadie las aprovechó sino hasta 1844. El 10 de diciembre de ese año, un dentista de Hartford (Connecticut, EE.UU.), Horace Wells, asistió a una demostración en la que se administraba a la gente gas hilarante. Wells se percató de que, bajo los efectos del gas, cierta persona no manifestaba dolor, a pesar de haberse golpeado la pierna contra el filo de un mueble y estar sangrando. Era un hombre compasivo y le preocupaba el dolor al que sometía a sus pacientes, de modo que pensó de inmediato en utilizar el gas como anestésico. Pero antes de aplicarlo a otros, lo probó consigo mismo. Al día siguiente se sentó en su sillón de dentista e inhaló el gas hasta quedar inconsciente; a continuación, un colega suyo le extrajo una muela del juicio que le dolía. Aquel fue un momento histórico: ¡por fin se podía operar sin dolor!a

[Ilustración de la página 29]

Representación artística de la primera operación dental utilizando óxido nitroso como anestesia (1844)

[Reconocimiento]

Cortesía de The National Library of Medicine