Las caries son provocadas por dos tipos de bacterias —Streptococcus mutans y lactobacillus— presentes en la placa, una capa pegajosa de microbios y restos de alimentos que se forma en los dientes. Las bacterias de la placa se alimentan de azúcar y, al hacerlo, producen ácidos que empiezan a disolver el esmalte de las piezas dentales. Ciertos azúcares son más fáciles de convertir en ácido; otros son más pegajosos y le dan más tiempo a las bacterias para causar daño.b Si la placa bacteriana no se elimina, puede endurecerse hasta formar un cálculo sobre el borde de la encía: el llamado sarro.

Para evitar las caries es fundamental eliminar la placa, especialmente la bacteria Streptococcus mutans. De modo que, para conservar una hermosa sonrisa, la higiene bucal diaria es un requisito. La Escuela de Cirugía Dental y Oral de la Universidad de Columbia afirma: “Sumado al uso del hilo dental, [el cepillado] es la medida más valiosa para conservar la salud y la vitalidad de los dientes y de los tejidos que los sostienen”. Encontrará en estas páginas recomendaciones prácticas sobre el cepillado y el uso del hilo dental, pero su dentista podrá recomendarle otros instrumentos y técnicas que le permitan lograr una buena limpieza y proteger así su hermosa sonrisa.

Cada día que pasa, los profesionales dentales reciben más capacitación en medidas preventivas que tienen como fin reducir los daños causados por la desmineralización. Al tratar las lesiones cuando son pequeñas, muchas veces es posible invertir el proceso degenerativo. Por ello, si se concentra en la detección temprana y el tratamiento, su cita con un profesional de la salud dental no tiene por qué convertirse en una experiencia desagradable.

Pero si el ácido creado por la placa bacteriana permanece en el diente, aparecerá la caries. Si se deja avanzar, se formará una cavidad, y entonces habrá que atender el diente. Si el daño no ha llegado a la pulpa dental, es decir, al nervio, normalmente será posible restaurar la pieza con un relleno.

Para reparar la pieza, el dentista limpia la cavidad y le da la forma necesaria con un instrumento llamado fresa. Luego tapa la cavidad con un relleno, que puede ser una amalgama (la cual endurece pronto y se talla para darle el acabado final) o una mezcla de resinas (que se cura con luz azul de fibra óptica). Ahora bien, si la pulpa está infectada porque se descuidó la caries, será necesaria una endodoncia o quizás incluso haya que extraer la pieza.