Parece que los hebreos dividían la noche en tres períodos llamados “vigilias”. Cada vigilia abarcaba una tercera parte del tiempo entre la puesta del sol y la salida del sol, o aproximadamente cuatro horas, según la estación. (Salmo 63:6.) “Cuando comenzaba la vigilia intermedia de la noche”, que se extendía desde alrededor de las diez de la noche hasta alrededor de las dos de la mañana, Gedeón atacó el campamento de Madián. Está claro que un ataque a tal hora fue una sorpresa total para los guardias. ¡Ciertamente el cauteloso Gedeón no pudo haber escogido un tiempo más estratégico para su ataque! (Jueces 7:19.)

Al tiempo del Éxodo, Jehová hizo que “el mar se retirara por un fuerte viento del este durante toda la noche”, lo cual permitió que los israelitas cruzaran sobre suelo seco. Para cuando los egipcios los alcanzaron, ya era “la vigilia matutina”, y Jehová empezó a poner en confusión el campamento de los egipcios, y finalmente los destruyó cuando hizo que el agua ‘volviera a su estado normal al amanecer’. (Éxodo 14:21-27.) Así que tomó casi toda una noche el que el mar se dividiera y los israelitas cruzaran al otro lado.

Divisiones nocturnas

Parece que para el tiempo de la dominación romana los judíos habían adoptado la costumbre griega y romana de dividir la noche en cuatro vigilias en vez de las tres vigilias en que la dividían antes. Es patente que en Marcos 13:35 Jesús se refirió a las cuatro divisiones. La vigilia de “tarde en el día” se extendía desde la puesta del sol hasta alrededor de las nueve de la noche. La segunda vigilia, la de la “medianoche”, comenzaba alrededor de las nueve de la noche y terminaba a medianoche. El “canto del gallo” abarcaba desde la medianoche hasta alrededor de las tres de la mañana. Y la última vigilia, “muy de mañana”, terminaba al llegar el alba, o alrededor de las seis de la mañana.

La vigilia del “canto del gallo” es de interés especial por las palabras que Jesús dirigió a Pedro en Marcos 14:30: “Antes que un gallo cante dos veces, hasta tú me repudiarás tres veces”. Aunque algunos comentaristas sostienen que la frase “dos veces” se refiere a puntos específicos de tiempo —la medianoche y el alba respectivamente—, A Dictionary of Christ and the Gospels, edición preparada por James Hastings, indica que “en realidad en el Oriente, como en otros lugares, los gallos cantan a horas irregulares durante la noche desde la medianoche en adelante”. Al parecer Jesús no estaba refiriéndose específicamente a la hora en que Pedro lo negaría. Más bien, estaba dando una señal para recalcar sus palabras a Pedro, que se cumplieron con exactitud aquella misma noche. (Marcos 14:72.)

Fue “en el período de la cuarta vigilia de la noche” —entre las tres y las seis de la mañana— cuando Jesús, andando sobre el agua del mar de Galilea, vino a sus discípulos, que estaban en una barca “a muchos centenares de metros de la tierra”. Quizás sea fácil entender por qué los discípulos “se perturbaron, y dijeron: ‘¡Es un fantasma!’. Y clamaron en su temor”. (Mateo 14:23-26.) Por otra parte, eso muestra que Jesús tiene que haber pasado mucho tiempo orando a solas en la montaña. Puesto que esto sucedió poco después que Juan el Bautizante había sido degollado por Herodes Antipas y poco antes de la Pascua, que señaló el comienzo del último año del ministerio terrestre de Jesús, de seguro Jesús tenía mucho sobre lo cual meditar en su oración personal al Padre.

Además de en cuatro vigilias, la noche también se dividía en 12 horas. Para escoltar sin peligro a Pablo hasta Cesarea, el comandante militar Claudio Lisias dijo a sus oficiales que alistaran una partida de 470 soldados “a la hora tercera de la noche”. (Hechos 23:23, 24.) De modo que a Pablo se le sacó de Jerusalén con seguridad al amparo de la noche.