Los ganaderos dejaban que sus abundantes hatos apacentaran en el terreno no cultivado, hasta que este se convertía en un yermo desolado. Entonces venían las sequías. La tierra erosionada, el terreno infructuoso y los vientos produjeron la gran sequía que levantó grandes ventarrones de polvo en los años treinta, y destruyó inmensas extensiones de terreno agrícola a través de cinco estados del centro de los Estados Unidos. Desde horizonte hasta horizonte el polvo era llevado en nubes que se extendían cientos de metros en el aire. El polvo entraba por las rendijas de las puertas y ventanas. En las calles y en los campos se acumulaba por montones, y cubría los almacenes, los tractores y el equipo agrícola.

Millones de hectáreas de tierra de labranza quedaron arruinadas por la erosión. El precioso mantillo —del cual, según los expertos, solo 2,5 centímetros (una pulgada) puede tomar cientos de años para formarse— ahora había desaparecido con el agua y el viento, en solo unos cuantos meses.

Aumentan las pérdidas del mantillo

Tan solo en los Estados Unidos, actualmente la pérdida del suelo es una crisis aun mayor. El número de febrero/marzo de 1985 de la revista National Wildlife comentó: “Hoy día, de nuestros 170.000.000 de hectáreas [421.000.000 de acres] de tierra de labrantío 39.000.000 de hectáreas [97.000.000 de acres] se están erosionando más del doble del nivel de ‘tolerancia’... el nivel en que el terreno puede reemplazarse por medios naturales. Otras 36.000.000 de hectáreas [89.000.000 de acres] se erosionan una o dos veces más del nivel de tolerancia. En conjunto, casi 40% de nuestras tierras de labrantío están perdiendo el mantillo. En el estado de Iowa, el mantillo que en ciertas regiones tenía una profundidad de 30 centímetros [1 pie], actualmente tiene solo 15 centímetros [6 pulgadas]. La décima parte de la región de Palouse, al este del estado de Washington, que es rica en la producción de trigo, ha perdido todo su mantillo. En algunas regiones del norte de Misuri, la mitad del mantillo ha desaparecido, y el suelo continúa erosionándose aproximadamente cinco veces más rápido del tiempo requerido para reemplazarse”.

No toda la erosión del suelo es causada por los vientos, como en el caso de la era de la sequía y como sucede hoy día en extensas regiones de África. Particularmente en los Estados Unidos, la mayor parte de la erosión se debe a la escorrentía causada por la lluvia. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los informes de 1977 indican que unos 6.400 millones de toneladas de mantillo fue derrubiado de las tierras de labrantío, campos, bosques y lugares bajo construcción. La mayor parte de esta pérdida de mantillo fue acelerada por actividades humanas. Cierta autoridad dijo: “En unos cuantos años, los vehículos de campo traviesa han erosionado más suelo en algunas regiones de California de lo que la naturaleza podrá reemplazar en 1.000 años”.

En efecto, los granjeros produjeron una abundante cosecha de grano y, junto con ella, recibieron mayores ingresos. Pero ¡qué lástima!, las grandes ganancias también produjeron las lamentaciones que emitieron los mismos granjeros cuando se enteraron de que sus campos se estaban erosionando a una proporción de muchas toneladas por hectárea. Informes publicados dicen que los Estados Unidos actualmente están perdiendo mantillo a una proporción de 6.000 millones de toneladas al año.