¿Libertad del temor?

En los Estados Unidos siguió en aumento la solidaridad con los británicos, erosionando la política oficial americana de neutralidad. Dando a entender claramente sus intenciones, el presidente Roosevelt dijo en 1940: “Les hemos proporcionado a los británicos mucho apoyo material y les vamos a proveer mucho más en el futuro”.

El 6 de enero de 1941, él fue aún más lejos. En un discurso dirigido al Congreso, se refirió a lo que él llamó “cuatro libertades”. Para poder lograr una de ellas —libertad del temor— propuso una “reducción [global] de armamentos a tal grado y tan cabal que ninguna nación estaría en posición de cometer un acto de agresión en contra de ningún país vecino... en ningún lugar del mundo”. Esto, en realidad, era una declaración indirecta de guerra contra la política y objetivos de las potencias del Eje.

Dos meses más tarde, el Congreso de los Estados Unidos autorizó un programa denominado préstamo y arriendo. Esto le permitió al presidente suministrar material de guerra, como tanques y aviones, y también alimento y otros servicios, a cualquier nación cuya defensa él considerase fundamental para los intereses de los Estados Unidos.a A pesar de que dentro del país la oposición persistía, era obvio que los Estados Unidos se estaban implicando más y más en la guerra europea.

Mientras tanto, el Japón, envalentonado por el éxito de sus aliados europeos, pensó que era el momento de invadir el sureste asiático sin necesidad de temer demasiado la interferencia británica u holandesa. Cuando Japón invadió Indochina en septiembre de 1940, Washington levantó fuertes protestas. Y cuando el Japón se apoderó de la parte meridional del país, se tomaron represalias. Fueron congelados los bienes japoneses que estaban bajo el control de los Estados Unidos, y se hizo que pesase un embargo sobre los embarques de petróleo al Japón. Los japoneses, al ver amenazados sus intereses fundamentales, se sintieron impulsados a eliminar el peligro de cualquier intervención futura de los Estados Unidos.

Los mandos militares razonaron que podría reducirse considerablemente la posibilidad de represalia por parte de los Estados Unidos obteniendo una victoria decisiva sobre sus fuerzas navales, las cuales superaban en número a las del Japón en aproximadamente un 30%. Después, por medio de capturar territorios americanos, británicos y holandeses, el Japón contaría con bases terrestres desde las cuales defenderse en caso de un futuro contraataque. Se decidió comenzar por Wai Momi.

Ese nombre significa “aguas perlíferas” pues así es como los hawaianos llamaron en el pasado al estuario del río Perla, ubicado a pocos kilómetros al oeste del centro de Honolulú, debido a las ostras perlíferas que se criaban allí. Pero el domingo día 7 de diciembre de 1941 por la mañana, las aguas de Wai Momi no estaban llenas de perlas sino de armazones hundidos de barcos naufragados y también de cuerpos destrozados de las tripulaciones. Los aviones de guerra japoneses habían atacado la principal base naval de los Estados Unidos en el Pacífico ubicada en ese lugar y les habían causado graves pérdidas.

El ataque a Pearl Harbor prácticamente neutralizó a las fuerzas navales americanas en el Pacífico exceptuando a los portaaviones. En pocas horas fueron bombardeadas otras bases aéreas americanas, y esto incapacitó a aproximadamente el 50% de la fuerza aérea de los Estados Unidos en el Extremo Oriente.