El señor búho tiene una cabeza voluminosa y dos enormes ojos redondos de color amarillo o anaranjado que miran de frente, rodeados por pequeñas plumas dispuestas en círculo, formando lo que se conoce como disco ocular o facial. No es raro que con su aspecto inteligente y meditabundo se le haya considerado símbolo de la sabiduría. Cuando clava sus grandes ojos en algún objeto, su mirada fija y penetrante hace honor a su fama; pero no está meditando, sino que tiene los ojos firmemente anclados en sus órbitas y no puede moverlos. No obstante, desde tiempos remotos se les ha atribuido sabiduría. En la Grecia antigua el ave sagrada de Palas Atenea, la diosa de la sabiduría, era el mochuelo.

Muchas personas piensan que las rapaces nocturnas no ven muy bien a la luz del día y que, sin embargo, ven perfectamente en la oscuridad. Pero ambas afirmaciones son erróneas. Las rapaces nocturnas tienen el sentido de la vista muy aguzado. Durante el día, su visión es excelente, y por la noche, que es cuando casi todas vuelan, también ven muy bien. Sus ojos son cien veces más sensibles que los nuestros, pues la retina está repleta de bastoncillos (células sensibles a la intensidad luminosa), lo que les permite ver aunque la luz sea tenue. Pero en oscuridad total, es como si estuviesen ciegas. Un investigador esparció ratones muertos por el suelo de una habitación totalmente oscura e introdujo unas rapaces nocturnas. Las aves no pudieron encontrar ni un solo ratón.