Los hombres de ciencia han constatado que los volcanes se forman en los bordes de las enormes plataformas de la corteza, o placas tectónicas, sobre todo, donde una placa se hunde bajo otra. A este fenómeno se le llama subducción, y el calor que genera provoca la filtración del magma (roca fundida) hacia la superficie terrestre. Además, la colisión de las placas genera fuertes sismos en muchas zonas donde se experimentan erupciones volcánicas.

También se forman volcanes donde las placas se separan. Muchas de estas erupciones acontecen en el lecho oceánico, lejos de la vista del hombre. Si usted vive en Islandia, se encuentra en la región más elevada de la dorsal Reykjanes, que está conectada a la dorsal centroatlántica. En esta última se separan la placa que sostiene a América del Norte y a América del Sur y la que sostiene a Europa y a África. Hay, además, unos cuantos focos térmicos por debajo de las placas tectónicas que dan origen a enormes volcanes, como en Hawai y en el continente africano.

Comúnmente, las erupciones más peligrosas son las explosiones ocasionadas por el magma rico en sílice, de consistencia pastosa, que puede taponar temporalmente la chimenea de un volcán, hasta que la presión de los gases atrapados lo hacen estallar. El magma rico en sílice se solidifica formando rocas de color claro, que se observan comúnmente en los volcanes de los márgenes de una placa tectónica. También ocurren explosiones cuando la columna ascendente de magma se encuentra con un depósito de agua y lo evapora. La ceniza caliente de una erupción explosiva puede ser fatal; en 1902, tres volcanes de la región del Caribe y Centroamérica mataron a más de treinta y seis mil personas en seis meses.

Por otro lado, los volcanes que se originan en un foco térmico oceánico, en la zona de separación de las placas tectónicas, y muchos otros, están formados principalmente por basalto negro, pobre en sílice pero rico en hierro y magnesio. El magma basáltico es fluido, y comúnmente produce erupciones de poca o ninguna violencia; además, sus coladas lentas de lava son relativamente fáciles de eludir. Sin embargo, estas erupciones pueden durar mucho tiempo; el volcán Kilauea, de una de las islas de Hawai, ha tenido erupciones continuas desde enero de 1983. Aunque estas erupciones causan pérdidas materiales, rara vez dejan heridos o muertos.