Otro elemento peligroso fue el plan Schlieffen, denominado así en honor del general Alfred von Schlieffen, miembro del estado mayor alemán. El plan, que disponía un primer ataque relámpago, fue diseñado asumiendo que Alemania habría de luchar en dos frentes. El objetivo, pues, era lograr una veloz victoria contra Francia mientras Rusia movilizaba sus tropas, y luego arremeter contra Rusia. “Una vez que el plan [Schlieffen] se puso en marcha, el mecanismo de alianzas militares casi aseguraba una guerra europea generalizada”, dice la World Book Encyclopedia.

El zar trató de convencer al káiser de que no tenía planes de invadir Alemania. Sin embargo, los movimientos rusos pusieron en marcha la maquinaria alemana: el 31 de julio Alemania ejecuta el plan estratégico Schlieffen y pasa a declarar la guerra a Rusia el 1 de agosto, y dos días más tarde, a Francia. Dado que los planes alemanes contemplaban la invasión de Bélgica, Gran Bretaña advirtió que declararía la guerra a Alemania si lo hacía. Los ejércitos alemanes entraron en Bélgica el 4 de agosto. La suerte estaba echada.