La peste negra

El brote de la epidemia conocida como la peste negra se remonta al año 1347, cuando un barco procedente de Crimea atracó en Mesina, en la isla de Sicilia. Junto con su cargamento, el barco transportaba la peste, la cual se propagó enseguida por toda Italia.a

Un año después, Agnolo di Tura, procedente de Siena (Italia), describió los horrores vividos en su ciudad natal: ‘En Siena, la mortandad empezó en mayo. Fue algo cruel, horrible. Las víctimas fallecían casi de inmediato. Morían por centenares, tanto de día como de noche’. Y añadió: ‘Yo enterré a mis cinco hijos con mis propias manos, y lo mismo hicieron muchos otros. Nadie lloraba, sin importar a quién hubieran perdido, pues casi todos esperaban la muerte. Eran tantos los que morían, que todos creían que se trataba del fin del mundo’.

Algunos historiadores indican que en cuatro años la peste se propagó por toda Europa y segó la vida de entre 20.000.000 y 30.000.000 de personas, un tercio de los habitantes del continente. Hasta la población de la remota Islandia quedó diezmada. Se dice que en el Lejano Oriente, China pasó de tener 123.000.000 de habitantes a principios del siglo XIII a solo 65.000.000 durante el siglo XIV, por lo visto a consecuencia de la peste y del hambre.

Ninguna epidemia, guerra o hambruna había afectado jamás a un sector tan amplio de la humanidad. “Fue una catástrofe sin igual en la historia —dice el libro Man and Microbes (El hombre y los microbios)—. Perecieron entre el 25 y el 50% de los habitantes de Europa, el norte de África y ciertas regiones de Asia.”

América escapó de los estragos de la peste negra gracias a su aislamiento geográfico. Pero la navegación oceánica puso fin a dicho aislamiento. En el siglo XVI asolaron el Nuevo Mundo una oleada de epidemias que resultaron aún más mortíferas que la peste.

[Ilustraciones y recuadro de la página 6]

El conocimiento frente a la superstición

En el siglo XIV, cuando la peste negra puso en peligro la vida de la familia del Papa en Aviñón, su médico le dijo que la principal causa de la epidemia era la conjunción de tres planetas —Saturno, Júpiter y Marte— en el signo de Acuario.

[Ilustración de la página 4]

Grabado alemán de alrededor del año 1500: un médico se protege de la peste negra con una máscara cuyo pico contiene perfume

[Reconocimiento]

Godo-Foto

[Ilustración de la página 4]

La bacteria que causó la peste bubónica

[Reconocimiento]

© Gary Gaugler/Visuals Unlimited