Aunque a los tres hijos se les menciona de manera habitual como “Sem, Cam y Jafet”, hay duda de que esto corresponda a un orden de edades. El que se mencione primero a Sem no es en sí mismo ninguna indicación definitiva de que fuese el primogénito de Noé, ya que al propio primogénito de Sem (Arpaksad) se le menciona el tercero en los registros genealógicos. (Gé 10:22; 1Cr 1:17.) En el hebreo original, Génesis 10:21 permite más de una traducción posible; algunas traducciones comunican la idea de que Sem era “el hermano de Jafet el mayor” (BAS, nota; MK; Fer; NM; Scío, nota; Val, 1602), mientras que otras le llaman “hermano mayor de Jafet” (CI, NC, VP y otras). Las versiones antiguas también difieren: la Septuaginta, la versión de Símaco y el Targum de Onkelos presentan a Jafet como el mayor, mientras que el Pentateuco samaritano, la Vulgata latina y las versiones siriacas colocan a Sem como el hermano mayor de Jafet. Sin embargo, el resto del registro bíblico indica que es probable que Sem fuese el segundo hijo de Noé, y más joven que Jafet.

Después del nacimiento de Arpaksad, a Sem le nacieron otros hijos e hijas, entre los que estaban Elam, Asur, Lud y Aram. (Gé 10:22; 11:11.) Después de Aram, el relato paralelo de 1 Crónicas 1:17 también menciona a “Uz y Hul y Guéter y Mas”, pero en Génesis 10:23 se muestra que estos son hijos de Aram. Las pruebas bíblicas e históricas muestran que Sem fue, por lo tanto, el progenitor de los pueblos semitas: los elamitas, los asirios, los caldeos primitivos, los hebreos, los arameos (o sirios), diversas tribus árabes y quizás los lidios de Asia Menor. Esto significaría que la población que descendió de Sem estaba concentrada principalmente en el ángulo sudoccidental del continente asiático, se extendía por casi toda la Media Luna Fértil y ocupaba una considerable porción de la península arábiga. (Véanse los artículos bajo los nombres personales de los hijos de Sem.)