Pallopäävalaan ihmeellinen iho

Merirokot ja muut laivojen pohjiin kiinnittyvät vesieliöt aiheuttavat päänvaivaa laivanvarustamoille. Kasvusto, jonka nämä eliöt muodostavat, hidastaa laivojen vauhtia, lisää polttoaineen kulutusta ja aiheuttaa sen, että laivat täytyy nostaa vesiltä ja puhdistaa parin vuoden välein. Tutkijat ovat etsineet ratkaisuja tähän ongelmaan luonnosta.

Mieti: Tutkijat ovat havainneet, että pallopäävalaisiin kuuluvan eväpallopään (Globicephala melas) iholla on itseään puhdistavia ominaisuuksia. Tämän valaan ihon pinnassa on pikkuruisia harjanteita, jotka ovat niin pieniä, että merirokkojen toukat eivät pysty kiinnittymään ihoon. Harjanteiden välissä on hyytelömäistä ainetta, joka torjuu levää ja bakteereja. Eväpallopää erittää uutta ainetta aina kun sen iho uusiutuu.

Tutkijat aikovat jäljitellä eväpallopään itseään puhdistavaa ihoa ja hyödyntää mekanismia laivojen pohjissa. Suunnitteilla oleva mekanismi toimisi vaihtoehtona niin sanotuille antifouling-maaleille, joita on käytetty estämään kasvuston tarttumista aluksiin. Monia näistä maaleista on kielletty viime aikoina siksi, että ne sisältävät myrkyllisiä aineita. Tutkijoiden esittämä ratkaisu on asentaa laivan rungon pinnalle tiheä metalliverkko, jonka alla olevista pienistä rei’istä vapautuu ympäristöystävällistä kemikaalia. Päästessään kosketuksiin meriveden kanssa kemikaali sakeutuu ja muodostaa metalliverkon päälle 0,7 millimetrin paksuisen kalvon. Kun tuo kalvo pikkuhiljaa liukenee, se vie mukanaan siihen tarttuneet vapaamatkustajat. Tämän jälkeen mekanismi tuottaa uuden, tuoreen kerroksen kemikaalia suojaamaan laivan runkoa.

Keksintöä on testattu laboratoriossa, ja tulosten mukaan uusi mekanismi voi vähentää laivoihin kiinnittyviä kasvustoja jopa 99 prosenttia. Tästä olisi merkittävää kustannushyötyä laivayhtiöille, koska alusten puhdistaminen telakalla maksaa paljon.

Mitä ajattelet? Onko eväpallopään ihmeellinen iho evoluution vai suunnittelun tulosta?