Un géant minuscule
DANS le système solaire, le soleil fait figure de géant. Il est tellement gigantesque qu’on pourrait y loger 1 300 000 planètes de la taille de la terre. Mais qu’on le compare à certaines supergéantes de notre galaxie, et il apparaît soudain minuscule.
Que se passerait-il si certaines de ces supergéantes occupaient la place du soleil? Leur diamètre est tel qu’elles engloberaient l’orbite de la terre. Autrement dit, nous nous trouverions à l’intérieur de l’étoile! Bételgeuse, par exemple, s’étendrait presque jusqu’à Jupiter. Mu Cephei absorberait Saturne, alors que celle-ci est tellement éloignée que la sonde Voyager 2, dont la vitesse est environ 20 fois celle d’une balle de fusil, a mis quatre ans à l’atteindre.
Notre galaxie, la Voie lactée, est une galaxie spirale géante. Géante est le mot. L’esprit humain ne peut concevoir les dimensions de cette gigantesque toupie flamboyante constituée de plus de 100 000 milliards d’étoiles et qui tourne majestueusement dans l’obscurité de l’espace. Un rayon lumineux envoyé d’une extrémité de la galaxie et voyageant à la vitesse fabuleuse de 300 000 kilomètres à la seconde mettrait 100 000 années pour parvenir de l’autre côté. En d’autres termes, la Voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumière.
Toutefois, Andromède, une galaxie spirale voisine, est deux fois plus importante que la Voie lactée et compte peut-être quelque 600 milliards d’étoiles. Mais il y a plus grand: les astronomes ont découvert une galaxie qu’ils ont baptisée Markarian 348 et dont le diamètre est 13 fois celui de la Voie lactée, soit 1 300 000 années-lumière.
Pourtant, même la gigantesque Markarian 348 fait pâle figure à côté d’une galaxie découverte récemment au cœur de l’amas galactique Abell 2029. Les scientifiques pensent qu’il s’agit de la plus grande galaxie connue. D’un diamètre de 6 000 000 d’années-lumière, 60 fois notre galaxie, elle abrite le chiffre fabuleux de 100 milliards d’étoiles. Selon un article du New York Times, c’est également l’une des galaxies les plus lumineuses jamais observées. Par ailleurs, elle n’est nullement le produit chaotique de forces aveugles. “C’est une masse organisée de lumière et d’énergie, a dit d’elle l’un de ses découvreurs. Il s’agit d’une galaxie très vaste et très organisée.”
Le nombre vertigineux des étoiles et les dimensions insondables de l’univers dépassent l’entendement humain. Dès lors, que dire de la force créatrice et organisatrice qui est à l’origine de tout cela? “Levez vos yeux en haut et voyez, dit la Bible. Qui a créé ces choses? C’est Celui qui fait sortir leur armée d’après le nombre, et qui les appelle toutes par leur nom.” (Ésaïe 40:26). Si nous sommes déjà pénétrés de respect et d’admiration devant la création, combien plus devrions-nous l’être devant le Créateur!
[Crédit photographique, page 24]
U.S. Naval Observatory photo