LÉA

(peut-être apparenté à un mot akkadien qui signifie “ vache ” ou à un mot arabe qui signifie “ vache sauvage ”).

Fille aînée de Labân, petit-neveu d’Abraham. Puisque Labân était le frère de Rébecca, la mère de Jacob, Léa était la cousine de ce dernier (Gn 22:20-23 ; 24:24, 29 ; 29:16). Léa n’était pas aussi belle que Rachel, sa sœur cadette ; il était particulièrement notoire que ses yeux manquaient d’éclat, ou étaient ternes (faibles) (Gn 29:17). Chez les femmes orientales, des yeux vifs ou brillants sont un important critère de beauté. — Voir Ct 1:15 ; 4:9 ; 7:4.

Léa devint la première femme de Jacob parce que, de nuit, Labân le trompa en la lui donnant pour épouse à la place de Rachel, que Jacob aimait. Celui-ci s’indigna d’avoir été dupé, mais Labân soutint que ce n’était pas la coutume du lieu de donner en mariage la cadette avant la première-née. Léa avait probablement suivi l’antique coutume orientale qui voulait que la future mariée soit très voilée, ce qui contribua sans aucun doute à la réussite de la ruse. Jacob avait servi sept ans avec l’objectif d’obtenir Rachel, mais c’est Léa qu’il reçut pour ce travail. Rachel lui fut accordée après qu’il eut fêté une semaine avec Léa, au prix toutefois de sept autres années de travail. — Gn 29:18-28.

Le récit dit que Léa était “ haïe ”. (Gn 29:31, 33.) Cependant, il est également rapporté qu’après avoir finalement obtenu Rachel Jacob “ montra [...] de l’amour à Rachel, plus qu’à Léa ”. (Gn 29:30.) Il ne nourrissait assurément pas une haine malveillante à l’égard de Léa, mais il aimait plus tendrement Rachel, sa femme préférée. Il ne cessa de prendre soin de Léa et d’avoir des relations avec elle. Elle fut donc “ haïe ” simplement en ce sens que Jacob l’aima moins que Rachel. — Voir HAINE.

Léa devint la mère de sept enfants de Jacob : six fils, Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issakar et Zéboulôn, et une fille, Dina (Gn 29:32-35 ; 30:16-21). C’est la raison pour laquelle, en Ruth 4:11, Léa est citée avec Rachel parmi celles qui ont “ bâti la maison d’Israël ”. Léa eut l’honneur de mettre au monde Lévi, qui devint l’ancêtre de la tribu sacerdotale d’Israël, et Juda, qui devint le père de la tribu royale de cette nation.

Léa et ses enfants accompagnèrent Jacob lorsqu’il quitta Paddân-Aram pour retourner en Canaan, le pays de sa naissance (Gn 31:11-18). Avant de rencontrer Ésaü en chemin, par mesure de sécurité, Jacob répartit les enfants auprès de Léa, de Rachel et de leurs servantes ; il fit passer devant les servantes et leurs enfants, puis Léa et ses enfants, puis Rachel et Joseph à l’arrière (Gn 33:1-7). Les enfants de Léa accompagnèrent Jacob en Égypte, mais le récit biblique ne dit pas si elle les suivit (Gn 46:15). L’époque, le lieu et les circonstances de la mort de Léa ne sont pas précisés ; peut-être mourut-elle en Canaan. Quoi qu’il en soit, le patriarche fit emporter son corps dans la tombe familiale, la grotte qui était dans le champ de Makpéla. En effet, selon les instructions qu’il donna à propos de sa propre dépouille, il désirait être enterré au même endroit qu’Abraham et Sara, qu’Isaac et Rébecca, et que Léa. — Gn 49:29-32.