Constantin s’est converti: à quoi?

LA PRÉTENDUE conversion de Constantin, l’empereur romain païen, a longtemps intéressé les spécialistes en matière de religion. Selon Constantin lui-​même, la veille d’une bataille qu’il remporta en 312 de notre ère, il reçut la vision d’une croix avec cette inscription: “Tu vaincras par ce signe.” Il se “convertit” peu de temps après (en 313) et mit fin à la persécution des chrétiens dans l’Empire romain. Constantin encouragea la forme du christianisme qui avait cours alors et en fit la religion d’État; il intervint même dans des querelles intestines de l’Église. Cependant, il commit aussi des actes qui mettaient en question l’authenticité de sa conversion, et il ne se fit baptiser que juste avant sa mort, quelque 24 ans plus tard.

Dans un article de Bible Review, Stanley Hudson, numismate qui prépare un doctorat en théologie, explique que les monnaies frappées sous Constantin apportent des renseignements plus qu’intéressants sur ce sujet. Jusqu’au temps de Constantin, il était très courant que la monnaie romaine représente des divinités familières. Mais M. Hudson nous apprend qu’après la conversion de Constantin les thèmes païens se sont peu à peu raréfiés, à une exception près: En effet, les pièces à l’effigie de Sol, le dieu soleil (autrefois le dieu préféré de Constantin), étaient émises en quantité. Pourquoi?

M. Hudson avance deux hypothèses. La première, c’est que la conversion de Constantin ait été très progressive, et ce malgré sa vision spectaculaire. La seconde, c’est que Constantin ait réellement confondu Sol avec Jésus. Aujourd’hui encore, le syncrétisme (c’est-à-dire la combinaison de diverses formes de croyance) n’est pas inhabituel. Par exemple, en Amérique latine, les déesses précolombiennes Pacha-Mama et Tonantzin sont toujours adorées sous le nom de Vierge Marie. Constantin a peut-être de la même façon adoré Sol sous le nom de Jésus.

Ce syncrétisme expliquerait pourquoi le 25 décembre, ‘l’anniversaire du soleil invaincu’, a été choisi comme le jour commémorant la naissance de Jésus. Ce syncrétisme nous aiderait aussi à comprendre pourquoi une monnaie commémorative de la mort de Constantin porte cette inscription: “DV Constantinus” (“Divin Constantin”). Cela montre qu’après sa mort, et malgré sa conversion et finalement son baptême, Constantin était considéré comme un dieu, exactement comme les empereurs païens qui l’avaient précédé.

[Crédit photographique, page 7]

The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mme F. Thompson, 1926 (26.229)