L’horloge des abeilles

IL Y A environ soixante-cinq ans, Auguste Forel, médecin et naturaliste suisse, prenait son petit déjeuner avec sa famille sur la terrasse de leur maison. Le miel et la confiture sur la table attiraient quelques abeilles. Par la suite, tous les matins, les abeilles revenaient se délecter de ces douceurs à la même heure et en nombre croissant. Finalement, il devint impossible de déjeuner dehors et la famille dut prendre ce repas à l’intérieur.

Le lendemain matin, en regardant par la fenêtre, Forel s’étonna de voir que les abeilles étaient revenues comme d’habitude, mais la table était vide. Il effectua alors des expériences dont les résultats prouvaient que “les abeilles se souvenaient de l’heure à laquelle elles avaient trouvé des douceurs”.

Plus tard, un autre naturaliste remarqua que les abeilles butinaient dans les champs de sarrasin le matin durant les heures où les fleurs de cette céréale sécrètent le nectar. Elles n’y revenaient pas l’après-midi, mais tous les matins à la même heure. Manifestement, elles avaient appris à quelle heure les fleurs sécrètent le nectar et elles profitaient de ce moment-​là pour accomplir leur travail. Le naturaliste appela cette faculté remarquable des abeilles leur “sens du temps”.

Depuis 1929, les chercheurs essaient de découvrir comment l’abeille arrive à mesurer le temps. Au cours des années 50, l’Institut zoologique de Munich établit, au moyen d’expériences, que les abeilles connaissent l’heure grâce à une horloge interne régie par leur propre organisme.

À Paris, on apprit à des abeilles, dans des conditions bien déterminées de lumière et de température, à trouver un plat contenant de l’eau sucrée tous les soirs vers 20 h 15. Un soir, après qu’elles eurent mangé, on transporta les abeilles à New York en avion et on les logea dans des conditions analogues. Étant donné la différence d’heure, lorsqu’il est 20 h 15 à Paris, il est 15 h 15 à New York. On se demandait donc si les abeilles sortiraient pour manger à 20 h 15, heure de New York. Dans ce cas, on aurait la preuve que le sens du temps des abeilles est régi par des facteurs en dehors de leur organisme, Si, par contre, elles sortaient à 15 h 15, heure de New York, cela indiquerait qu’elles possèdent une horloge interne qui maintient un rythme de vingt-quatre heures et qui fonctionne indépendamment du milieu. Les abeilles sortirent pour manger vers 15 h 15. Il était donc prouvé qu’elles possèdent une horloge interne.

Plus tard, on effectua une autre expérience dans un milieu naturel. Les résultats démontrèrent que le sens du temps des abeilles est également influencé par le lever du jour dont l’heure varie au cours de l’année.

L’horloge des abeilles leur est-​elle utile ? La revue Natural History donne à cette question la réponse suivante : “Même si certaines plantes, comme le sarrasin, sécrètent le nectar le matin seulement, il en existe certainement d’autres qui le sécrètent à midi ou dans l’après-midi. Il est vrai que les abeilles pourraient butiner sans ce sens du temps, mais grâce à cette faculté leur activité quotidienne est plus facile et plus rationnelle. Or, nous savons que toute l’activité d’une colonie d’abeilles est organisée de façon rationnelle.

“Les butineuses qui ont exploité une source de nectar pendant quelques heures n’abandonnent pas celle-ci lorsqu’elle s’épuise provisoirement. Elles en profitent pour se retirer dans un coin tranquille de la ruche et se reposer. (...) Ce n’est que lorsque l’heure approche où ‘leur’ fleur sécrète le nectar qu’elles recommencent à butiner. Ce serait une perte de miel et de forces si elles devaient sortir environ toutes les vingt minutes pour être certaines d’arriver au moment de la sécrétion du nectar.

“Elles pourraient néanmoins se passer du sens du temps si celui-ci n’était pas indispensable à leur orientation dans l’espace, car le soleil est leur boussole. Or, cette boussole (...) ne peut fonctionner que si les abeilles tiennent compte de l’heure. Enfin, lorsque la butineuse rentre à la ruche après un vol de reconnaissance, elle communique à ses compagnes, au moyen d’une danse, dans quelle direction et à quelle distance se trouve la source de nectar. Toutefois, pour exécuter correctement cette danse et comprendre sa signification, le sens du temps est indispensable.”

La faculté de l’humble abeille de mesurer le temps est, bien sûr, régie par l’instinct dont elle est dotée. Cet instinct témoigne que l’abeille a été conçue par un Créateur intelligent et qu’elle n’est pas venue à l’existence grâce à quelque force aveugle ou à un processus évolutif. La Bible affirme que Jéhovah Dieu est le Créateur de toutes choses et qu’il fait “des merveilles sans nombre”. Incontestablement, l’horloge des abeilles est l’une de ces merveilles. — Job 9:10.