Un programme de construction peu ordinaire
“JE N’AI jamais vu des gens travailler aussi dur. Quoi que vous leur demandiez, ils font le double.” Qu’est-ce qui a poussé un ingénieur du Service de la santé du comté d’Orange (New York) à s’exclamer ainsi ? Il regardait construire un bâtiment de la dimension d’un terrain de football, presque entièrement grâce à l’aide de volontaires.
Cet immeuble faisait partie d’un programme de construction peu ordinaire en cours depuis dix ans aux États-Unis, au Canada et dans quelques autres pays. Des groupes de centaines de personnes de différentes races et nationalités ont offert bénévolement leur temps, leur énergie et d’autres ressources pour bâtir de grandes salles d’assemblées.
Ces salles, souvent assez grandes pour accueillir plus de 2 000 personnes, ont excité la curiosité. Qui les fait construire ? À quoi servent-elles ? Comment est-il possible d’obtenir les fonds suffisants et l’aide bénévole nécessaire pour une pareille entreprise ?
Pourquoi des Salles d’assemblées ?
Ce sont les témoins chrétiens de Jéhovah qui bâtissent ces salles dont ils ont un besoin particulier. Aux États-Unis, il y a actuellement plus de 500 000 témoins de Jéhovah. Leurs 6 393 congrégations sont groupées en 271 “circonscriptions”. Ces congrégations tiennent chaque semaine cinq réunions d’une heure dans leurs Salles du Royaume ; deux fois par an, chaque “circonscription” (environ 20 congrégations) se réunit pour une assemblée de deux jours. Un programme spécial d’enseignement biblique y est présenté, centré sur les besoins locaux.
Dans le passé, ces assemblées se tenaient généralement dans des écoles, des salles de gymnastique ou des halls d’exposition. Mais depuis 1965, date d’ouverture de leur première Salle d’assemblées à New York, les témoins de Jéhovah de nombreuses régions se sont efforcés d’avoir un local à eux pour y tenir leurs congrès. Il y a maintenant quinze salles semblables aux États-Unis, trois au Canada et quelques-unes dans d’autres pays. Pourquoi les témoins de Jéhovah veulent-ils avoir des Salles d’assemblées à eux ?
Une raison importante est le prix élevé de la location des locaux publics. Non seulement il faut payer pour l’usage du bâtiment, mais souvent il faut engager des gardiens et de la main-d’œuvre syndiquée pour manœuvrer le matériel de la scène et s’occuper de la sonorisation. Une assemblée d’un week-end coûte entre 1 000 et 3 000 dollars (5 000 à 15 000 francs français).
Un témoin du Canada parle d’un autre problème de location :
“On ne pouvait parfois obtenir la location d’une salle des fêtes qu’un mois avant l’assemblée. De plus, chaque contrat renfermait une clause disant que si l’on avait besoin de la salle pour une activité scolaire, cette activité aurait priorité sur l’assemblée. Il est arrivé que la salle soit annulée à la dernière minute ; il nous fallait donc trouver très vite un autre endroit pour ce soir-là, et déménager le lendemain matin.”
Souvent aussi, les salles des fêtes des écoles ne contiennent pas assez de sièges. Beaucoup de personnes doivent s’installer dans d’autres parties du bâtiment et se contenter de suivre le programme au moyen d’un haut-parleur ou d’un écran de télévision en circuit fermé. À cause de ces difficultés et d’autres encore, les témoins de Jéhovah de nombreuses régions ont jugé préférable d’avoir leur propre local.
Un bon départ
Aucun groupe “d’élite” ne décide de construire une Salle d’assemblées, les autres étant obligés de donner leur appui au projet contre leur volonté. Les témoins de Jéhovah examinent s’il y a assez de congrégations dans la région pour justifier la construction d’une telle salle. On écrit alors à toutes les congrégations concernées pour s’assurer qu’elles veulent vraiment une Salle d’assemblées et qu’elles sont disposées à en supporter les frais. Il faut ensuite décider si l’on va construire un nouveau bâtiment ou remettre un ancien en état. Tout dépend des circonstances locales.
À Cleveland, par exemple, un comité chargé de trouver un terrain à bâtir a fait ce commentaire : “Il était difficile de trouver des locaux convenables pourvus des commodités nécessaires. Quand finalement nous avons trouvé une salle, il y a eu un problème à cause de la zone où elle était située. Nous avons alors appris qu’un théâtre fermait ses portes ; non seulement il convenait à notre budget, mais il était bien situé.” Après l’achat, les témoins locaux ont remis le théâtre à neuf ; c’est maintenant une belle salle où se tiennent des assemblées chrétiennes.
Les témoins de Detroit qui ont eux aussi remis un théâtre en état signalent un autre avantage : “On peut facilement faire l’acquisition, de tels bâtiments pour un prix raisonnable. Ils sont lourdement taxés et souvent inemployés ; pour leur propriétaire, ils ne représentent qu’un fardeau.”
Les congrégations d’une région de la Californie ont acheté un curieux bâtiment pour leurs assemblées. À l’aide d’excavateurs, les premiers bâtisseurs avaient façonné une colline en un énorme dôme. Après l’avoir recouvert de plaques d’acier, ils ont coulé du béton. Ils ont ensuite creusé l’intérieur ; cela a donné une construction moderne en forme de dôme, d’une hauteur de vingt mètres au centre et d’un diamètre de 60 mètres. Une scène tournante placée au centre est entourée de 2 654 sièges recouverts de vinyl. La propriété comprend également un bâtiment “satellite” avec bureaux et cafétéria pouvant contenir 500 personnes. Transformer cet immeuble moderne en une Salle d’assemblées revenait beaucoup moins cher que d’en bâtir un semblable dans cette région.
On a généralement plus vite fait de remettre à neuf que de bâtir. Cette Salle d’assemblées de Californie était prête deux mois après l’achat. Des témoins de Chicago écrivent ce qui suit concernant leur théâtre remis en état : “Deux mois et demi après en avoir fait l’acquisition, nous pouvions y tenir une assemblée.”
Ailleurs cependant, les bâtiments existants n’étaient pas assez vastes, ils ne comprenaient pas de cafétéria ni de parking, ou encore ils présentaient d’autres problèmes. Dans la région de Baltimore-Washington, aucun théâtre n’avait une situation centrale et la plupart de ceux qui étaient disponibles se trouvaient dans un quartier dangereux. Aussi les témoins ont-ils édifié un bâtiment préfabriqué en acier, comportant une salle de conférences de 1 406 sièges. En prévision d’une foule plus nombreuse, on a disposé l’entrée et la cafétéria de telle sorte qu’en tirant les tentures on peut suivre de là ce qui se passe sur l’estrade.
Dons en argent et en matériel
Mais comment est-il possible de financer de pareilles entreprises ? C’est là une caractéristique étonnante de la construction des Salles d’assemblées des témoins de Jéhovah. Voici ce qui a été rapporté au sujet de la construction d’une salle de 4 300 mètres carrés dans le sud de l’Ontario :
“La construction de notre bâtiment a été financée grâce aux contributions et aux prêts sans intérêts consentis par les témoins de Jéhovah eux-mêmes. Quatre-vingts pour cent des fonds venaient de petites contributions offertes par des personnes aux revenus modestes. Il n’y eut aucune campagne en vue de réunir des fonds, aucun jeu de hasard, aucun appel spécial. On exposa simplement les besoins. Nous remercions Dieu pour cet esprit généreux.”
Le programme de construction de Crownville donna lieu à un autre exemple de générosité. Le président du comité de construction raconte ce qui suit :
“Nous avons écrit aux 110 congrégations concernées pour leur demander dans quelle mesure elles comptaient participer aux frais. Vous imaginez notre surprise quand nous avons reçu trois fois au moins la somme qui, pensions-nous, indiquerait que Jéhovah approuve le projet. Nous avons donc pu terminer le bâtiment sans faire d’emprunt à l’extérieur.”
Quand on fabrique soi-même l’équipement nécessaire, on réalise par la suite de sérieuses économies. C’est ce que souligne un rapport relatif à la transformation d’une salle de danse à St Luc, au Canada, en une Salle d’assemblées chrétiennes.
“Pour résoudre les problèmes de réfrigération, un témoin, expert dans ce domaine, aidé d’un groupe de volontaires non qualifiés, a construit quatre grands éléments pour la réfrigération et la congélation. Le prix total n’atteignait pas 1 000 dollars (environ 5 000 francs français). On a calculé que ces éléments auraient coûté quinze à vingt fois plus cher s’ils avaient été construits à l’extérieur.”
Souvent aussi, les témoins reçoivent du matériel gratuitement. C’est ce qui se passa lors de la construction d’une nouvelle salle à London (Ohio). Nous lisons :
“Un grand théâtre situé dans le centre de la ville de Columbus devait être démoli. Un frère acheta 1 000 sièges confortables et nous en fit don. Puis nous avons reçu gratuitement deux grands chaudrons en excellent état, provenant d’un hôpital en démolition. En plus de cela, quelqu’un nous a offert une cuisine complète en acier inoxydable comprenant de nombreux ustensiles utilisables.”
Tandis que se construisait la Salle d’assemblées de Monroe, un homme fut si touché par ce qu’il vit qu’il revint la semaine suivante avec un don en matériel d’une valeur de 5 000 dollars (25 000 francs français). Une importante compagnie nous donna du matériel pour plus de 12 000 dollars (60 000 francs français), et plus tard elle envoya des représentants admirer le travail des volontaires. Le fait de payer les factures à temps a eu pour conséquence une autre économie de 50 000 dollars (250 000 francs français).
À présent, la ville de Monroe possède une belle Salle d’assemblées aussi grande qu’un terrain de football, dans un cadre de verdure. Trois ponts de pierre relient l’entrée du bâtiment aux sept parkings. Après avoir traversé un hall lambrissé de noyer, où se trouve une vasque qui sert également de piscine pour les baptêmes, on pénètre dans la salle de conférences contenant 2 248 sièges de théâtre, dont une rangée est bleue et l’autre verte. Munie de 720 sièges, la cafétéria est séparée de la grande salle par un mur de verre rehaussé de tentures bleues.
Tous volontaires
Ce qui étonne le plus les observateurs, c’est la foule de volontaires qui travaillent à la construction de ces bâtiments. Quand la salle de Monroe était en construction, 192 congrégations ont fourni de l’aide bénévole. Blancs, Noirs et Portoricains, de tous âges et de toutes conditions sociales, travaillaient ensemble dans l’harmonie, s’appelant “frère” et “sœur”. Certains week-ends, 800 volontaires se trouvaient sur le chantier. Un observateur non témoin observa : “Ce doit être l’organisation de Jéhovah, sinon, il y aurait une confusion totale.”
Un rapport concernant les travaux à St Luc déclare :
“Aucune aide extérieure n’a été nécessaire pour les travaux de remise en état, pourtant importants. Nombreux sont ceux qui, ayant un emploi en ville, venaient à la Salle d’assemblées directement après leur travail. Souvent ils restaient jusqu’au matin. Nous avons donc pu tenir notre première assemblée moins de sept semaines après avoir acheté le bâtiment.”
Les témoins de Jéhovah de Winnipeg, qui étaient impatients d’avoir leur première assemblée [janvier 1972] dans leur théâtre remis à neuf, écrivent :
“Nous étions en décembre 1971 ; les frères constatèrent qu’il restait encore beaucoup à faire avant le jour de l’inauguration. Aussi nombre d’entre eux travaillèrent-ils à plein temps à la remise en état de l’immeuble ; certains parcouraient en voiture des distances allant de 75 à 200 kilomètres, pour venir apporter leur aide. Tout le monde travailla d’arrache-pied, et le bâtiment fut prêt à temps.”
On remarqua le même esprit lors de la construction de la Salle d’assemblées de Yuba City, en Californie. On a calculé que cet immeuble aurait coûté environ un million de dollars (cinq millions de francs français) s’il avait fallu faire appel à des entreprises commerciales. Les témoins de Jéhovah ont dépensé moins du tiers de cette somme. Un membre du comité de construction en donne la raison :
“Chaque jour nous avions une moyenne de 250 volontaires, et le week-end il y en avait 500. Certains ont travaillé douze heures par jour quand c’était nécessaire. Quant aux sœurs, elles préparaient d’excellents repas aux travailleurs et n’hésitaient pas à manier la pelle, le râteau, le marteau et la brosse.”
Cet esprit de bonne volonté est parfois contagieux. Un jour, un frère demanda à un compagnon de travail de quelle congrégation il était. Ce dernier répliqua : “Oh, je ne suis pas témoin de Jéhovah, j’habite près d’ici. Je suis simplement venu pour travailler et cela me plaît. Vous semblez beaucoup vous amuser et je voulais avoir ma part.”
Quand une journaliste du Independent Herald de Yuba City se présenta pour une interview, elle s’exclama : “Je suis tout bonnement abasourdie de voir que vous pouvez construire un pareil bâtiment avec de la main-d’œuvre bénévole. Il y a un an, on a commencé des travaux de peinture dans notre église ; on ne trouve personne pour les terminer.”
Grâce à leurs efforts diligents, les témoins de Yuba City possèdent une belle Salle d’assemblées décorée dans le style espagnol, pouvant accueillir 2 400 personnes. Elle comprend une Salle du Royaume, une salle de conférences et une cafétéria spacieuse. La façade du bâtiment, devant lequel jaillit une fontaine à plusieurs étages, représente trois grandes arches ornées de lanternes espagnoles.
Les difficultés
Édifier des Salles d’assemblées n’est pas une mince affaire. Des difficultés surgissent parfois, qui paraissent insurmontables. Il faut de la détermination, de la patience et beaucoup d’efforts pour en venir à bout.
Le comité de construction de la salle à Yuba City raconte comment il a résolu un problème inattendu. Nous citons : “Un samedi matin, la machine à stuquer se cassa. Les frères ont alors fait appel à d’autres volontaires, et le lendemain tout le monde a stuqué à la main.”
Un autre frère raconte comment un de ses compagnons fit preuve d’ingéniosité lors de la construction de la Salle d’assemblées de Monroe. Il dit : “Un jour, le joint d’un mécanisme important céda ; nous n’en avions pas en remplacement. Un mécanicien ôta sa chaussure, y découpa un joint et put ainsi faire fonctionner la machine toute la journée.”
Quand des problèmes juridiques surgissent, les témoins de Jéhovah se montrent déterminés à se soumettre à la loi, rendant “les choses de César à César”, même au prix d’un travail supplémentaire (Marc 12:17). Le surveillant des travaux à Natick, dans le Massachusetts, fit le commentaire suivant : “Les règlements très stricts concernant la protection contre l’incendie nous ont suscité quelques difficultés. Mais au lieu de nous plaindre du prix élevé des dispositifs de protection, nous avons procédé à divers changements dans la disposition du bâtiment afin d’arriver à un résultat acceptable. Les fonctionnaires nous ont félicités et se sont dès lors montrés plus compréhensifs et plus disposés à coopérer.”
Les Salles d’assemblées servent au bien de tous
Les Salles d’assemblées que bâtissent les témoins de Jéhovah sont d’un grand profit pour les localités où elles sont situées, pas tellement à cause de leur décor agréable ou du zèle et de la ferveur des travailleurs bénévoles, mais surtout à cause de ce qui s’y passe, quand elles sont terminées.
Aimeriez-vous connaître la manière dont Dieu va intervenir dans les conditions mondiales actuelles ? Voulez-vous savoir ce qu’est l’“ordre nouveau” de Dieu et comment vous pouvez vous préparer à y vivre ? Comment des chrétiens peuvent-ils rester unis malgré les pressions du monde actuel ? Les programmes des assemblées de circonscription des témoins de Jéhovah répondent à ces questions sur la base de la Parole de Dieu. La formation biblique qu’ils dispensent est destinée à aider jeunes et vieux.
Y a-t-il une Salle d’assemblées des témoins de Jéhovah dans votre région ? Dans ce cas, pourquoi ne pas vous y rendre et tirer profit des conférences basées sur la Bible qui y sont présentées ? Vous y rencontrerez des gens qui aiment vraiment Jéhovah et qui s’efforcent de l’honorer en vivant selon les principes de sa Parole inspirée, la Sainte Bible. Ils seront heureux de vous aider à faire de même, et cela gratuitement.
[Illustration, page 17]
Salle d’assemblées des témoins de Jéhovah située dans le sud de l’Ontario, au Canada
[Illustration, page 18]
Salle d’assemblées des témoins de Jéhovah de Monroe, États-Unis
[Illustration, page 19]
Construction, par des travailleurs volontaires, de la Salle d’assemblées de Yuba City, États-Unis