Que dit la Bible ?

Vos parents décédés sont-​ils au purgatoire ?

PRATIQUEMENT tout le monde a perdu un parent très cher à cause de la mort. C’est probablement votre cas. Vous vous êtes sans doute demandé quelle est la condition des morts et s’il y a un espoir de les revoir un jour vivants.

Si vous êtes catholique, on vous a certainement appris que beaucoup de morts sont actuellement au “purgatoire”. Selon une encyclopédie (The Catholic Encyclopedia for School and Home [1965]), le purgatoire est “un lieu ou un état dans lequel des âmes sont retenues pendant un certain temps après la mort, avant d’aller au ciel (...). C’est un état de châtiment temporaire pour ceux qui, morts en état de grâce, ne sont pas encore entièrement indemnes des péchés véniels ou qui n’ont pas encore payé pour la satisfaction intégrale des péchés anciens remis”. Ceux qui sont au purgatoire seraient, dit-​on, certains d’accéder finalement au ciel.

Les autorités catholiques disent généralement que le châtiment infligé au purgatoire est double ; il y a la souffrance de privation et celle des sens. Par “souffrance de privation”, elles veulent dire que les âmes qui se trouvent au purgatoire souffrent parce qu’elles sont séparées de Dieu, dans l’impossibilité de le contempler directement. Quant à la souffrance des sens, la Nouvelle encyclopédie catholique (angl). déclare : “Dans l’Église latine, on affirme généralement que cette douleur est provoquée par le feu au sens littéral.”

Selon un décret du concile de Florence (1438-​1445 de n. è.), l’Église catholique romaine prétend que ceux qui sont retenus au purgatoire “bénéficient des suffrages des fidèles vivants, à savoir les sacrifices des messes, les prières, les aumônes et autres œuvres de piété”. De nombreux catholiques sincères ont dépensé beaucoup d’argent pour apporter ces “suffrages” à ceux qu’ils croyaient être au purgatoire.

Vos parents décédés souffrent-​ils au purgatoire ? Examinons cette question à la lumière des traductions catholiques de la Bible et des remarques récentes de biblistes catholiques.

De nombreux écrivains catholiques ont affirmé que si la doctrine du purgatoire n’est pas directement mentionnée dans la Bible, elle y est au moins sous-entendue. Ils citent surtout le texte de II Maccabées 12:38-46. Il y est question de Judas Maccabée, qui envoya de l’argent à Jérusalem pour offrir un sacrifice en faveur des soldats juifs qui avaient succombé à l’idolâtrie et qui étaient morts au combat. Le verset 46 conclut : “Il fit faire ce sacrifice expiatoire pour les morts, afin qu’ils fussent délivrés de leur péché.” — Bible de Jérusalem.

Mais les livres des Maccabées figurent parmi les écrits “apocryphes” et n’ont jamais été inclus dans le canon des Écritures inspirées par les Juifs, à qui “furent confiés les oracles de Dieu”. (Rom. 3:2, Jé.) De plus, le verset 43 indique que Judas n’a pas agi ainsi en pensant au purgatoire, mais “dans la pensée de la résurrection”. Conscients de cela, les traducteurs d’une version catholique anglaise récente (The New American Bible), membres de l’Association biblique catholique d’Amérique reconnaissent dans une note en bas de page que la croyance de Judas n’était “pas tout à fait identique à la doctrine catholique du purgatoire”. La Nouvelle encyclopédie catholique (angl.) admet : “En dernière analyse, la doctrine catholique du purgatoire est basée sur la tradition et non sur l’Écriture sainte.”

Cette tradition est-​elle conforme à la parole écrite de Dieu ? L’idée d’un purgatoire implique que l’homme a une âme immortelle, distincte du corps, qui continue à vivre après la mort de celui-ci. La Bible enseigne-​t-​elle pareille chose ?

Stanley B. Marrow, jésuite et bibliste, écrit : “La notion d’âme qui survit après la mort n’est pas facilement perceptible dans la Bible. Le concept de l’âme humaine dans l’Ancien Testament n’est pas pareil que dans la philosophie grecque ou moderne.” La Nouvelle encyclopédie catholique (angl.) fait remarquer que c’est “seulement avec Origène [env. 184 à 253 de n. è.] à l’est et saint Augustin [354-​430 de n. è.] à l’ouest qu’on a défini l’âme comme une substance spirituelle et qu’un concept philosophique a été formé en fonction de sa nature”. Le même ouvrage dit encore que Thomas d’Aquin [env. 1225-​1274 de n. è.] développa la doctrine catholique sur l’âme humaine en utilisant la “formule aristotélicienne”. Le point de vue catholique sur l’âme vient donc essentiellement de la philosophie grecque et non de la Parole de Dieu.

Que disent les Écritures concernant l’âme humaine ? Que devient-​elle à la mort ? Stanley Marrow fait ce commentaire : “Dans l’Ancien Testament, l’âme ne signifie pas une partie de l’homme, mais l’homme tout entier — l’homme en tant qu’être vivant. De même, dans le Nouveau Testament, elle signifie la vie humaine : la vie d’un individu, d’un sujet conscient.”

Si l’âme n’est pas “une partie de l’homme, mais l’homme tout entier”, il est évident que lorsque l’homme meurt, l’âme meurt également. Ainsi, dans Ézéchiel 18:4, selon la version catholique Crampon 1905, il est écrit : “L’âme qui pèche sera celle qui mourra.” Les âmes mortes sont-​elles conscientes ? Peuvent-​elles ressentir les souffrances qui, dit-​on, leur seraient infligées au purgatoire ? La réponse nous est donnée dans Ecclésiaste 9:5, 10, où il est écrit : “Les morts ne savent rien (...). Il n’y a ni œuvres, ni comptes, ni savoir, ni sagesse, dans le shéol [la tombe commune aux hommes] où tu vas.” (Bible de Jérusalem). Il est très réconfortant pour les vivants de savoir que leurs chers disparus ne souffrent en aucune façon.

Mais en plus, la Bible renferme l’espérance d’une résurrection pour les morts (Jean 5:28 ; Actes 24:15). Il ne s’agit pas simplement d’une “résurrection du corps” pour qu’il soit réuni à une âme immatérielle et immortelle, car, comme nous venons de le voir, la Bible ne fait pas une telle distinction. Parlant de la véritable signification de la résurrection, la Nouvelle encyclopédie catholique (angl.) dit :

“La notion biblique de résurrection n’est en aucun cas comparable à l’idée grecque de l’immortalité. (...) D’après les grandes idées de la Bible, la personne tout entière tombe au pouvoir de la mort ; et, s’il y a une possibilité d’être délivré de son pouvoir, la formulation de cette possibilité doit être faite non pas dans les termes de l’immortalité naturelle de l’âme, mais dans l’affirmation d’une croyance en une délivrance surnaturelle de la personne tout entière de la domination implacable de la mort.” [C’est nous qui soulignons].

Où les morts seront-​ils ressuscités ? Un nombre limité, “cent quarante-quatre mille, qui ont été rachetés de la terre”, auront part à la “première résurrection”. Cela signifie qu’ils vont au ciel, où “ils seront prêtres de Dieu et du Christ, et ils régneront avec lui pendant mille ans”. (Apocalypse [Révélation] 14:3 ; 20:5, 6 ; Crampon 1905.) Mais la majorité des morts reviendront à la vie sur la terre, où ils auront la possibilité de vivre éternellement dans le paradis restauré sur toute la planète. — Rév. 20:11-13 ; Ps. 37:11, 29 ; Luc 23:43 ; Rév. 21:3, 4 ; I Cor. 15:50.

Vos chers disparus ne souffrent donc pas dans un purgatoire. Ils sont inconscients et attendent la résurrection. Cette espérance est d’autant plus merveilleuse que la chronologie et les prophéties bibliques indiquent que le règne du Christ, durant lequel des milliards d’humains actuellement dans la tombe seront ressuscités, commencera dans notre génération. — Mat. 24:3-14, 34 ; Rév. 6:1-8.