Le monarque des pierres précieuses

IL PEUT servir d’ornement. Il contribue à éviter le dérapage sur les grandes routes et les pistes des aéroports. L’industrie l’emploie dans les tourets, les outils de forage et les machines à meuler et à polir. Qu’est-​ce qui peut bien avoir autant d’usages ? Le “monarque de toutes les pierres précieuses”, le beau, l’incomparable diamant.

Le diamant est un des minéraux les plus convoités du monde. Le 14 février 1972, un ouvrier dans une mine de Sierra Leone aperçut un diamant à peu près de la taille d’un œuf de poule. C’était le troisième plus grand diamant brut jamais extrait. Quoique pesant à peine une demi-livre, cette pierre précieuse se vendit plusieurs millions de dollars.

Qu’est-​ce que le diamant ? Pourquoi a-​t-​il tant de valeur ? Comment le découvre-​t-​on et le transforme-​t-​on en joyaux précieux ou en auxiliaires utiles dans l’industrie ?

Qu’est-​ce que le diamant ?

Que vous regardiez la tache de suie sur votre vêtement ou la mine de plomb de votre crayon, ces substances sont identiques à celle du diamant. Autrement dit c’est du CARBONE. Le diamant cependant est du carbone d’une structure cristalline exceptionnelle. C’est ce qui le différencie du graphite, autre forme de carbone.

Comment se sont constitués les diamants ? Personne ne le sait de façon certaine, mais d’après de nombreux savants ce serait sous l’action de la chaleur et d’une forte pression exercée sur le carbone dans l’épaisseur de l’écorce terrestre. À notre époque on a donc pu fabriquer du diamant synthétique en soumettant du graphite à des pressions de plus de 100 tonnes au centimètre carré à des températures supérieures à 2 700 degrés.

C’est son extrême dureté qui rend le diamant aussi précieux. Il est en effet le plus dur de tous les minéraux. “Un diamant peut être employé pour couper un autre diamant. Le seul autre matériau qui puisse rayer le diamant est le borazon, une substance artificielle fabriquée pour la première fois en 1957”, déclare The World Book Encyclopedia. Le diamant est donc non seulement un joyau étincelant, mais à cause de sa dureté il est particulièrement utile dans l’industrie.

Sa rareté est un autre facteur qui augmente la valeur de cette pierre. Elle est 120 fois plus rare que l’or. Dans certains endroits, il faut traiter de diverses façons 250 tonnes de terre, de gravier et de roches pour obtenir seulement un ou deux caratsa.

La valeur d’un diamant dépend en grande partie de sa pureté, c’est-à-dire qu’il doit être exempt de défauts de cristallisation qui suivant le cas s’appellent givres, glaces, points noirs ou points blancs. Cette pierre précieuse par excellence se présente sous de nombreuses couleurs, le plus souvent jaune et brun. Mais il y a aussi des diamants rouges, verts, noirs et parfois, quoique rarement, bleus. La plupart des diamants bruts ont huit faces et ressemblent à une double pyramide. Certains ont douze, vingt-quatre ou quarante-huit faces ; d’autres ont la forme d’un cube, avec seulement six faces.

Extraits de la terre

On trouve beaucoup de diamants dans le sable et le gravier du lit des fleuves ou sur le bord de la mer. Dans l’écorce terrestre, les diamants sont situés dans des roches en forme d’entonnoir ou de tuyau et appelées “roches bleues” à cause de leur aspect bleuâtre et argileux. Pendant des siècles, l’Inde a fourni des diamants au monde. Mais à présent, 80 pour cent de la production mondiale provient d’Afrique. La Russie et l’Amérique du Sud possèdent également d’importants gîtes diamantifères.

L’extraction des diamants et les diverses opérations qui en feront des abrasifs industriels ou de scintillantes parures représentent une énorme somme de travail. Des bulldozers enlèvent d’abord des tonnes de terrains de couverture pour arriver aux graviers et aux roches renfermant les pierres. Les matériaux contenant les diamants sont alors lavés à la batée, ce qui laisse un “concentré”. Un jet d’eau envoie le concentré sur des plans inclinés enduits de graisse minérale. Les cailloux et le gravier glissent sur la graisse tandis que les diamants qui sont plus lourds et repoussent l’eau y adhèrent. Il arrive que des diamants soient perdus au cours du procédé, aussi certaines personnes rachètent les déchets qu’elles tamisent pour y trouver de petits diamants et des débris.

Après que les diamants ont été rassemblés, des hommes très qualifiés les trient. Il faut environ sept ans pour devenir un bon trieur de diamants, car ces pierres précieuses sont classées en 2 000 catégories suivant leurs dimensions, leur qualité, leur couleur et leur forme.

La taille du diamant — une opération délicate

Afin d’exploiter au maximum le pouvoir que possède le diamant de réfléchir la lumière en un merveilleux étalage de couleurs, les experts doivent y tailler de multiples facettes. La taille classique en “brillant” a cinquante-huit facettes. Quand la lumière frappe les diverses facettes de ce monarque et ressort par la “table” (la facette supérieure) en un éblouissant arc-en-ciel, l’œil est vraiment fasciné. À propos de la délicate opération qu’est la taille, l’Encyclopédie britannique (édition de 1974) écrit : “Toutes les opérations demandent de l’habileté, mais surtout la taille à facettes, car les angles des facettes doivent être précis afin de produire le maximum de brillance et les dimensions de celles-ci doivent être déterminées avec exactitude pour préserver la symétrie.”

Avant qu’on ne le taille à facettes, un gros diamant doit être clivé en d’autres plus petits. C’est là un procédé particulièrement délicat. Le spécialiste examine d’abord attentivement la pierre pour déterminer le plan de cristallisation naturelle ; ensuite, il trace des lignes là où elle peut être fendue. Puis l’artisan fait une encoche le long du plan de clivage choisi, monte le diamant sur un support et introduit un ciseau dans la fente. Il donne alors un coup sec sur ce dernier à l’aide d’une barre de bois ou de métal. Si tout a été fait correctement, le diamant se fendra en deux. Mais s’il y a une erreur quelque part, la pierre se brisera en mille morceaux ou même elle explosera.

À ce sujet, un tailleur de diamant belge bien connu donne l’explication suivante :

“Parfois un diamant contient une petite poche de gaz à très forte pression. Si vous frappez là où la poche est située, une pierre très chère explose et est réduite en poudre.

“Il y a quelques mois, j’avais un diamant de 5 carats ¹/₂ valant 500 000 francs belges. Il y avait un défaut à peine perceptible sur le bord d’une des facettes et l’acheteur insistait pour qu’il soit corrigé. À peine la pierre avait-​elle touché le disque qu’elle explosait en mille morceaux.”

Quelques diamants renommés

Comme on l’a déjà dit, les diamants sont très rares. Si rares qu’après des siècles de recherches, les hommes n’en ont trouvé que 400 gros environ. Citons entre autres le célèbre Cullinan qui, à l’état brut, pesait 3 106 carats (environ 600 grammes). On en fit neuf grandes pierres et 96 petites. L’Étoile du Sud qui provient du Cullinan est toujours le plus grand diamant taillé du monde. Il pèse 530,2 carats.

Le Koh-i-noor parvint en Grande-Bretagne en 1849 après avoir passé en de nombreuses mains. Il pesait 186 carats à son arrivée. Après avoir été taillé en 1911 pour la reine Mary, il pesait encore 106 carats. Le Koh-i-noor constitue la pierre centrale de la couronne de la reine d’Angleterre.

Il y a environ deux siècles, un certain Tavernier acheta un diamant bleu saphir très rare. Il fut vendu à Louis XIV et taillé en une pierre triangulaire pesant 68 carats. Il fut volé en 1792 et on ne le revit plus. Mais en 1830 le diamant Hope, de 44 carats ¹/₂, apparut sur le marché. Provient-​il du Diamant bleu ayant appartenu à Louis XIV ? Beaucoup le pensent.

Ceux qui veulent s’enrichir

Les diamants ont suscité la cupidité dans le cœur de bien des gens qui se sont ainsi fait du tort à eux-​mêmes. De nombreux indigènes de la Sierra Leone ont perdu la vie en plongeant jusqu’au fond de la perfide rivière Sewa, en quête de gros diamants. Beaucoup plus ont péri dans des éboulements de galeries. Exploitations illégales, contrebande et corruption sont choses courantes là où l’on peut trouver des diamants.

Certains essaient d’escroquer leurs clients par une astucieuse tromperie. Ils plongent un diamant jaune dans une solution de permanganate de potassium. Il se forme un film pourpre qui neutralise la couleur jaune. La pierre apparaît alors incolore ou “blanche” et atteint un prix beaucoup plus élevé sur le marché.

Un homme qui, après des années, abandonna la recherche des diamants pour devenir un ministre témoin de Jéhovah à plein temps fit la remarque suivante : “La recherche des diamants vous tient comme le jeu. En général vous perdez votre temps, votre énergie et votre capital, mais vous êtes tenaillé par le désir incessant et dévorant de trouver enfin l’insaisissable ‘grosse pierre’.”

Parfois les problèmes surgissent après que quelqu’un est entré en possession d’un gros diamant. Un expert observa : “Les grands diamants et les grandes voitures ont certaines choses en commun. C’est merveilleux de les posséder, très cher à assurer, et il est difficile de savoir où les mettre.” La police d’assurance d’une riche vedette de cinéma ne lui permettait pas de porter son diamant de 69,4 carats “plus de 30 jours par an”. Quand elle le portait, deux gardes armés l’accompagnaient.

Le soin des diamants

Si vous possédez un diamant, prenez garde de ne pas le laisser tomber ou le cogner contre une surface dure. Bien que le diamant soit le plus dur de tous les minéraux, un coup peut le faire éclater, ou le détacher de sa monture. Évitez aussi de jeter une bague, une broche ou des boucles d’oreilles en diamant dans une boîte contenant d’autres bijoux ; ceux-ci pourraient être rayés.

Un diamant peut être souillé par la poussière, la graisse ou des cosmétiques. Donnez-​lui un bain de temps en temps, vous lui garderez son éclat. Dans deux tasses d’eau chaude, versez une pincée de savon en paillette et un soupçon d’ammoniaque. Nettoyez alors le bijou avec une brosse à dent douce ou une brosse à cils. Après l’avoir rincé à l’eau tiède, plongez-​le dans de l’alcool afin d’enlever les restes de savon et essuyez-​le avec du papier à démaquiller ou un chiffon doux. Il vaut mieux ôter une bague de diamant quand on fait le ménage ou qu’on travaille au jardin.

Parmi les merveilles de la création de Jéhovah, il y a les ‘pierres précieuses’, surtout ce monarque majestueux, beau et utile, le diamant. — I Chron. 29:2.

[Note]