Religieuse aujourd’hui — mais demain ?

C’EST peut-être parmi les religieuses que les difficultés de l’Église catholique apparaissent le plus. Un nombre incroyable d’entre elles quittent les ordres, tandis que le mécontentement grandit parmi celles qui restent.

Les manchettes de certains journaux reflètent cette crise. En voici quelques-unes : “AUX ÉTATS-UNIS, 9 000 RELIGIEUSES ONT QUITTÉ LE COUVENT L’ANNÉE DERNIÈREa¹.” “COUVENT SANS RELIGIEUSESb².” “LES RELIGIEUSES MÊLÉES À LA RÉBELLION DES FEMMESc³.” “LES RELIGIEUSES DISPARAISSENT : CRISE DANS LES ÉCOLESd⁴.” “DES HÔPITAUX CATHOLIQUES OBLIGÉS DE FERMER FAUTE DE RELIGIEUSESe⁵.”

Récemment, Mary Modde, religieuse franciscaine, s’est livrée à une importante étude portant sur environ 70 pour cent des religieuses aux États-Unis. Elle voulait s’assurer de l’exactitude de l’opinion générale selon laquelle la question : “Où sont parties tant de sœurs ?”, est devenue la constatation : “TOUTES les sœurs SONT parties.”

La situation est-​elle aussi grave ? Les ordres religieux sont-​ils vraiment en danger ?

Certaines autorités catholiques semblent le penser. Selon Anita Caspary, une ancienne mère générale, à moins qu’on ne procède à des changements dans les ordres religieux, l’Église “risque de perdre la communauté tout entière [des religieuses]”.

De même, Gabriel Moran, président des Frères chrétiens de Long Island, écrit : “Une des tragédies de l’histoire récente de l’Église catholique est la désagrégation des ordres religieux (...). Il y a des dizaines de milliers de gens qui s’efforcent de survivre dans des organisations qui font faillite.” Et Moran de conclure : “Tout le tableau est déprimant, c’est pourquoi il n’est presque jamais franchement dévoilé.”

L’ampleur de l’exode

Il est difficile d’obtenir une statistique des départs qui soit digne de foi. Cependant, les sources catholiques elles-​mêmes donnent une idée de la gravité du déclin. Elles montrent par exemple qu’en 1965 il y avait 1 201 159 religieuses dans le monde, et qu’en 1971 on n’en comptait plus que 879 939. Cela fait donc 321 220 religieuses de moins en six ans. Dans certaines régions la diminution est particulièrement importante. En Amérique du Sud notamment, elle a été de 40 pour cent en une seule année récente. Le nombre des religieuses est passé de 87 593 à 52 163.

D’autres pays connaissent également un déclin notoire. Au Canada, il y avait plus de 59 000 religieuses en 1960, et moins de 45 000 en 1972. Aux États-Unis, elles étaient plus de 180 000 au milieu des années 1960, et l’année dernière elles n’atteignaient pas 140 000. Mais plus significatif encore que le nombre de départs est le genre de femmes qui quittent le couvent.

Un rédacteur d’un journal catholique écrivit : “Ces dernières années, un nombre sans précédent de bonnes religieuses ont quitté les ordres.” Mary Modde, la franciscaine précitée, est plus précise. Selon elle, celles qui s’en vont sont “des femmes jeunes et d’âge mûr qui, en général, ont une très bonne instruction et formaient le noyau de la communauté apostolique”.

Gabriel Moran résume la situation en disant : “La plupart des personnes jeunes et imaginatives ont abandonné ces ordres.”

Sont-​elles remplacées ?

Perspectives d’avenir

Le rapport de 32 pages, intitulé “Étude des entrées et des départs dans les communautés religieuses de femmes aux États-Unis, 1965-​1972”, nous montre quelle est la situation. Mary Modde, citant ce rapport, fit remarquer qu’en 1965, 4 110 femmes sont entrées dans les communautés religieuses examinées, mais seulement 553 en 1972. Donc, tandis que des milliers de femmes quittent les ordres, celles qui viennent les remplacer sont de moins en moins nombreuses. Quelles sont les conséquences ?

D’abord, les écoles catholiques ont moins de religieuses enseignantes, et, comme il est coûteux d’engager des laïques, ces écoles ferment à raison d’une par jour environ. Entre 1967 et 1971, il y eut 1 700 000 inscriptions de moins dans les écoles catholiques élémentaires et secondaires, soit une baisse de 30 pour cent. Et la situation s’aggrave. Sous le titre “La religieuse en voie de disparition”, la revue catholique Commonweal du 2 février 1973 relatait :

“Nous sommes à l’époque de l’année où les sœurs envoient leur lettre de démission au prêtre de l’école communale qu’elles ne regagneront plus à l’automne. Cette année, les lettres sont particulièrement nombreuses.”

L’article mentionne alors quantité d’écoles, dans différents États, qui perdront ainsi des religieuses. Il conclut :

“Quelle est exactement la situation ? Peut-être n’est-​elle pas partout aussi mauvaise que chez les Sœurs de Saint-Joseph, à Boston. Néanmoins, les problèmes de vocation de ces dernières donnent une idée des difficultés que rencontrent les ordres religieux quand il s’agit de maintenir leurs effectifs. Entre 1966 et 1971, vingt nouveaux membres sont entrés dans l’ordre ; durant la même période, celui-ci a perdu 563 sœurs par la mort, la retraite ou l’abandon de la vie religieuse. C’est une perte dans la proportion de 28 à 1.”

Quelle catégorie de religieuse reste au couvent ? C’est là une question angoissante pour les autorités catholiques, car aux États-Unis, une religieuse sur trois a soixante ans ou plus. Dans le plus grand ordre enseignant de l’archidiocèse de Boston, l’âge moyen des religieuses approche de soixante ans. Or, James Eblen, de l’archidiocèse de Seattle, déclara : “Il y a seulement 20 ans, la majorité des religieuses avaient une vingtaine ou une trentaine d’années.”

Est-​il donc étonnant que certains envisagent la disparition prochaine des ordres religieux ? Déjà à présent, semble-​t-​il, de nombreuses religieuses attendent simplement l’occasion de quitter le couvent et d’autres le quitteraient si elles le pouvaient. C’est du moins ce que laissait entendre Gabriel Moran quand il écrivit ce qui suit dans le National Catholic Reporter :

“Certaines personnes sont là [dans les ordres religieux] parce qu’elles sont âgées, malades ou sans ressources et qu’elles ne peuvent que s’accrocher désespérément à ce qui reste. D’autres pourraient s’en aller, mais elles se demandent si elles trouveraient mieux.”

Qu’est-​ce qui a amené cette détérioration des ordres religieux ? Pourquoi, pour parler comme les catholiques, les religieuses “perdent-​elles leur vocation” ?

[Notes]

[Tableaux, page 8]

(Voir la publication)

1 201 159

879 939

1965

1971

11

10

9

8

7

6

5

centaines de mille

Nombre total des religieuses dans le monde.

[Tableau]

1965

4 110

1972

553

0

1

2

3

4

Nombre de nouvelles religieuses dans la région examinée.