Beaucoup à apprendre

Dans le monde entier, les chercheurs se sont longtemps demandé comment les oiseaux se dirigent au cours de leurs longues migrations. À certains égards, ceux-ci semblent se guider d’après la topographie des terres qu’ils survolent, comme une côte ou une chaîne de montagnes. Mais manifestement ce n’est pas tout, car les oiseaux migrateurs survolent parfois des océans ou poursuivent leur migration pendant la nuit. Comment font-​ils alors ?

Dans les années 50, un savant allemand a prouvé que certains oiseaux se dirigent d’après la position du soleil. Des expériences ont démontré que ces oiseaux semblent posséder une horloge biologique interne qui leur permet de tenir compte du mouvement apparent du soleil dans le ciel.

La nuit, les oiseaux migrateurs paraissent se guider d’après les étoiles. Certains volent à un angle donné par rapport à une étoile ou à un groupe d’étoiles. Tout comme les oiseaux qui voyagent le jour se dirigent d’après le soleil, de même ceux qui se déplacent la nuit déterminent leur angle de vol d’après les étoiles grâce à un sens interne du calcul. Divers oiseaux semblent toujours se guider d’après le même groupe d’étoiles, à l’exemple d’un homme qui repérera la Grande Ourse pour situer l’étoile polaire.

Au sujet de la merveilleuse faculté de se diriger que possèdent les oiseaux, Stephen Emlen, spécialiste du comportement animal, a déclaré : “Étant donné les études déjà faites, beaucoup de personnes pensent que les mystères de la navigation animale sont à présent éclaircis. Il n’en est rien. Les théories courantes ne nous disent pas comment ni pourquoi un animal choisit telle direction plutôt qu’une autre. Des témoignages récents indiquent même que pour certains migrateurs, le soleil et les étoiles ne sont pas essentiels.” Ainsi, certains oiseaux paraissent capables de se diriger la nuit par ciel couvert ou même en volant entre deux couches de nuages. Emlen dit encore : “Cela n’infirme pas l’idée selon laquelle les oiseaux se servent des renseignements que leur donne le ciel, mais cela implique qu’ils se guident aussi d’après d’autres indications. Nous ne savons pas lesquelles. Est-​ce le vent ou le champ magnétique terrestre ? Des études récentes suggèrent les deux possibilités. Nous le saurons peut-être un jour (...). Nous avons encore beaucoup à apprendre.”