Les causes et les remèdes de la cataracte
CETTE maladie frappe plus d’un million de personnes chaque année et touche deux fois plus de femmes que d’hommes. Elle se produit le plus souvent dans la soixantaine, mais elle peut se déclarer à n’importe quel âge, même avant la naissance. De quelle maladie s’agit-il ?
De la cataracte. Vous en avez souvent entendu parler, mais savez-vous vraiment de quoi il s’agit ? Que peut-on faire pour recouvrer la vue lorsque la cataracte s’est installée ? Commençons par un bref examen de l’œil.
Le globe oculaire est une caméra complexe qui développe les images en couleur et en relief. Il est de forme sphérique et est rempli en grande partie d’une substance transparente et gélatineuse, l’humeur vitreuse. Cette substance semi-liquide est entourée d’une “peau” en trois couches : une couche externe ou sclérotique, une couche intermédiaire ou choroïde et une couche interne, la rétine. Aucune de ces couches n’enveloppe complètement le globe oculaire. Toutes s’interrompent vers l’avant.
Sur le devant de l’œil, la sclérotique devient un tissu transparent de forme convexe, la cornée. Elle a la forme d’une coupelle appliquée contre l’œil et dont le dessous serait tourné vers l’extérieur. En arrière de la cornée se trouve l’iris, fin anneau de tissu musculaire qui constitue la partie colorée de l’œil. L’iris est percé en son centre par la pupille. Une paire de muscles, appelés sphincters iriens, règlent le diamètre de la pupille, contrôlant ainsi la quantité de lumière qui pénètre l’œil. L’humeur aqueuse est un liquide clair qui remplit l’espace compris entre la cornée et l’iris.
Vous rendez-vous compte qu’en fait votre œil ne “voit” rien ? Il fait simplement converger les rayons lumineux que le nerf optique, situé à l’arrière du globe oculaire, enregistre et transmet au centre de la vue situé dans le cerveau. Pour aboutir à ce résultat, une autre partie de l’œil a une fonction importante.
Juste derrière l’iris se trouve le cristallin, lentille transparente biconvexe de la taille d’un cachet d’aspirine. La cornée et le cristallin concourent à faire converger les rayons lumineux à l’arrière du globe oculaire sur la rétine, la plus interne des couches qui entourent l’œil. Un groupe de muscles attachés au cristallin le fait changer de forme suivant la convergence à obtenir. Une coupe transversale du cristallin montrerait que lorsqu’il se concentre sur un objet lointain il a une forme ovale, alors qu’il s’arrondit quand l’œil regarde un objet proche.
Le vieillissement et la cataracte
La cataracte attaque le cristallin. Celui-ci s’obscurcit et finit par perdre entièrement sa transparence. Le mot “cataracte” signifie “chute d’eau”, car les médecins de l’Antiquité avaient l’impression qu’un voile d’eau trouble s’interposait devant le cristallin des personnes victimes de cette maladie.
Certains pensent que la cataracte vient d’une excroissance qui se forme sur le cristallin, mais voici ce que dit le docteur David Berler : “La cataracte n’est ni une excroissance ni l’apparition d’un corps étranger sur l’œil ; ce n’est qu’un changement de transparence du cristallin, sans autre modification.” Quelle en est la cause ?
On ne connaît pas très bien l’origine de la cataracte, mais elle est presque toujours liée au vieillissement du malade. Le cristallin n’est pas inerte comme une lentille de verre ; c’est un organe vivant qui se développe durant toute notre vie. Il est constitué de plusieurs couches de cellules disposées comme les lamelles d’un oignon. Chaque nouvelle couche qui se forme comprime celle qui est dessous, laquelle se déshydrate et durcit. Avec le temps les protides du noyau du cristallin subissent des modifications qui rendent celui-ci plus jaune, voire brun ou quelquefois noir. Ou bien ce sont les fibres des nombreuses couches de cellules entourant le noyau qui s’enflent ou se déforment, amenant la formation de vacuités qui se remplissent de liquide et de déchets. Tout cela disperse la lumière et brouille la vision.
Autres causes
L’âge n’est pas la seule cause de la cataracte, qui peut provenir aussi d’une mauvaise assimilation du sucre par votre organisme. Une étude a révélé que les diabétiques sont de quatre à six fois plus sujets à la cataracte que les non-diabétiques du même âge et du même sexe. Quelle en est la raison ? Un article de la revue Scientific American de décembre 1975 faisait remarquer que le diabète augmente le taux de sucre dans l’humeur aqueuse, amorçant ainsi une réaction chimique qui produit du “sorbitol” (alcool dérivé du glucose) dans le cristallin. L’augmentation de la pression qui s’ensuit à l’intérieur des fibres du cristallin les amène a absorber de l’eau à partir de l’humeur aqueuse et de l’humeur vitreuse. C’est alors que les fibres se gonflent et se déforment, provoquant une diminution de la transparence.
D’autres causes de la cataracte font intervenir un brusque changement de régime alimentaire qui s’accompagne de carences en vitamines et en divers éléments nutritifs. La cataracte traumatique provient d’un coup sur l’œil ou d’une perforation par un objet pointu qui a disloqué et endommagé le cristallin. Un ouvrage en anglais (Living with Your Eye Operation) dit que la cataracte peut provenir des effets “des rayons ultraviolets, des rayons X et infrarouges ainsi que d’autres types de radiations qui émanent des fours à micro-ondes, des radars et de la diathermie”. Cet ouvrage suggère donc de porter des verres protecteurs ou des lunettes de soleil pour filtrer les radiations néfastes quand on se sert d’une lampe solaire ou de tout autre appareil générateur de radiations nuisibles.
Peut-on éviter de graves troubles de la vue ?
Personne ne peut vous certifier que vous n’aurez jamais la cataracte, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour en minimiser les conséquences sur votre vue. Lesquelles ?
On a remarqué que bien souvent un régime alimentaire riche en vitamines A, B (surtout la vitamine B2, ou riboflavine) et C retardait efficacement l’apparition de la cataracte. Un tel régime vous serait-il utile ? Si vous êtes diabétique, ne manquez pas de vous soigner, ce qui vous permettra peut-être d’éviter des complications sérieuses qui pourraient aboutir à la cataracte.
À mesure que vous approchez de l’âge où la cataracte risque de s’installer, il serait raisonnable de vous faire régulièrement examiner les yeux. Dans une interview accordée à la revue U.S.News & World Report, le docteur Carl Kupfer, directeur de l’Institut national d’ophtalmologie (aux États-Unis), donnait le conseil suivant :
“Supposons que chaque enfant subisse un examen oculaire à la naissance pour dépister les lésions congénitales. Il faudrait un nouvel examen entre trois ans et demi et quatre ans et demi. S’il n’y a pas de problème, j’attendrais ensuite jusqu’à la puberté.
“Après cela, si la personne ne présente aucun trouble particulier, je ne vois plus l’intérêt de faire d’examen avant le milieu de la quarantaine. Après et jusqu’à l’âge de 60 ans, la personne devrait consulter un ophtalmologiste au moins tous les deux ans, car il faudra qu’elle change de verres dès que sa vision baissera.”
Vous êtes-vous fait récemment examiner les yeux ?
Le traitement le plus courant de la cataracte est l’ablation du cristallin opacifié. On peut quelquefois repousser l’opération et conserver une bonne vue pendant un certain temps. Il y a par exemple des cas rares où la cataracte est très réduite et située au centre du cristallin. Le médecin prescrira donc des gouttes pour dilater la pupille. Ainsi la lumière pénétrera par les bords du cristallin, permettant de voir “autour” de la cataracte. Dans d’autres cas, très rares eux aussi, la cataracte peut apparaître sur les bords du cristallin tout en laissant le centre transparent. On peut se servir alors de verres spéciaux ou de lentilles de contact pour concentrer plus de lumière sur le centre du cristallin.
Que faire s’il ne vous reste d’autre ressource que l’ablation du cristallin ? Est-ce une opération dangereuse ou douloureuse ? Quelles chances avez-vous de recouvrer une bonne vue ?
Quatre-vingt-dix-huit pour cent de succès
“L’opération de la cataracte est l’opération de prévention de la cécité qui a le plus de succès à son actif”, note le livre précité (Living with Your Eye Operation), qui ajoute ceci : “Aujourd’hui l’opération de la cataracte réussit à quatre-vingt-dix-huit pour cent. La meilleure preuve de son succès est le chiffre remarquable de deux cent cinquante mille cataractes opérées chaque année aux États-Unis (...). Près de quatre-vingt-cinq pour cent des opérés de la cataracte recouvrent une vision normale (accommodant à 20 ou 30 centimètres, parfois mieux).”
L’opération en soi n’est pas particulièrement douloureuse. En général le patient absorbe un sédatif léger avant d’être conduit en salle d’opération ; il reste donc éveillé, mais calme. Ensuite on lui fait des piqûres pour anesthésier les muscles oculaires. Puis le médecin procède à l’ablation du cristallin. Comment s’y prend-il ?
Le chirurgien écarte d’abord les paupières, puis il fait une petite incision en arc de cercle à la jonction du blanc de l’œil (la sclérotique) et du bord supérieur de l’iris. Il rabat ensuite la cornée, ce qui lui permet d’accéder au cristallin par l’intermédiaire de la pupille. Certains chirurgiens enlèvent également une petite portion d’iris. On se sert d’un enzyme spécial pour dissoudre les fines “zonules” qui tiennent le cristallin, ce qui facilite son extraction.
Il existe plusieurs méthodes pour enlever le cristallin. Certains chirurgiens emploient une petite pince qui ressemble à une pince à épiler. D’autres se servent d’une sonde réfrigérante reliée à un appareil qui maintient l’extrémité de la sonde à une température voisine de neuf degrés au-dessous de zéro. Le cristallin ainsi réfrigéré adhère à la sonde et on l’extirpe doucement, en un seul morceau. Une solution saline est introduite à la place du cristallin, afin que l’œil conserve sa forme et sa pression interne.
On peut aussi enlever le cristallin par phaco-émulsification. Cette méthode prévoit l’utilisation d’une sonde spéciale qui perce le cristallin. Le docteur Berler explique : “Cette sonde, qui vibre à 40 000 vibrations par seconde, désagrège le cristallin qui est alors aspiré par petits morceaux dans un tube très fin. Un second tube introduit du liquide dans l’œil de manière à ce que le liquide qui entre compense en permanence les débris qui sortent.” L’avantage de cette technique est qu’elle ne nécessite qu’une petite incision pour faire pénétrer la sonde vibrante. Une petite suture suffit et le patient peut quitter l’hôpital le jour même ou peu après.
Après l’opération
Après l’opération de la cataracte, le patient n’a plus de cristallin pour faire converger dans l’œil les images détaillées. Comment pallier cette absence ?
Le substitut le plus commode du cristallin est une paire de lunettes spéciales, mais il faut des verres très épais. Outre qu’ils sont lourds, ils grossissent tous les objets de 25 à 30 pour cent, ce qui les fait paraître plus proches qu’ils ne sont en réalité. De plus, l’image est très déformée sur les bords des verres, de sorte que pour regarder en bas, en l’air ou sur les côtés, il faut tourner la tête au lieu de tourner les yeux.
La plupart de ces problèmes disparaissent avec les lentilles de contact. Leur pouvoir grossissant est moindre et, comme elles adhèrent à la cornée, elles suivent les mouvements des yeux, ce qui évite de devoir tourner exagérément la tête.
Certains chercheurs ont mis au point des lentilles de plastique qui s’insèrent soit directement dans l’œil, à la place du cristallin, soit en avant de l’iris. Mais ces lentilles de plastique ne changent pas de forme pour faire converger la lumière en fonction de la distance des objets.
Votre vue se trouble-t-elle ? Ne s’agirait-il pas de la cataracte ? Dans l’affirmative, il suffit d’une opération relativement simple et non douloureuse, et de porter des verres correcteurs pour recouvrer une bonne vue. Ne vaudrait-il pas la peine d’aller consulter votre ophtalmologiste ?
[Schéma, page 13]
(Voir la publication)
IRIS
CORNÉE
CRISTALLIN
HUMEUR AQUEUSE
HUMEUR VITREUSE
SCLÉROTIQUE
CHOROÏDE
RÉTINE
[Schéma, page 14]
(Voir la publication)
COUPE AGRANDIE DU CRISTALLIN
La cataracte peut toucher soit le noyau du cristallin, soit les couches de cellules qui entourent le noyau.
Noyau
Déchets dans les couches de cellules entourant le noyau.