Coup d’œil sur le prix Nobel

De notre correspondant en Suède

BEAUCOUP de gens considèrent le prix Nobel comme la distinction la plus grande et la plus honorifique. L’histoire de ce prix de renommée mondiale remonte à Alfred Bernhard Nobel, né en Suède en 1833.

Alfred Nobel amassa une fortune considérable grâce à ses inventions marquantes dans le domaine des explosifs. Il étudia particulièrement la nitroglycérine, explosif extrêmement instable, et découvrit qu’on pouvait la manipuler avec moins de risque en la combinant à une autre substance. En 1867, il fit breveter un de ces mélanges, la dynamite.

Nobel devint immensément riche grâce à de nombreuses autres inventions dans la technique des explosifs et à ses travaux dans divers secteurs de la chimie. Il détenait 355 brevets et il édifia son empire industriel au moyen de 80 sociétés reparties dans 20 pays sur les cinq continents. Peu de gens l’ont connu personnellement durant sa vie, mais, de tous les Suédois, il est peut-être le plus célèbre. Il mourut le 10 décembre 1896 à San Remo, en Italie.

Quelle est donc l’origine du prix Nobel ? Il s’agit d’une disposition testamentaire de l’inventeur suédois qui spécifiait ceci : “Tout le reste de la fortune réalisable que je laisserai en mourant sera employé de la manière suivante : le capital placé en valeurs mobilières sûres par mes exécuteurs testamentaires, constituera un fond dont les revenus seront distribués chaque année à titre de récompense aux personnes qui, au cours de l’année écoulée, auront rendu à l’humanité les plus grands services.”

Nobel stipulait qu’il y aurait cinq prix d’un montant égal, répartis dans les cinq domaines suivants : la physique, la chimie, la physiologie ou la médecine, la littérature et le rapprochement des peuples. Ce dernier devint le célèbre prix Nobel de la paix.

Il est intéressant de lire le commentaire suivant d’Ake Ohlmark, biographe suédois, sur les raisons pour lesquelles Nobel a inclus ce prix dans son testament : “Il savait que beaucoup de ses inventions marquantes serviraient à la violence et à la guerre (...). Le prix Nobel reflète les problèmes de conscience d’un grand chercheur et d’un grand organisateur. Il voulait que les prix et les institutions qui en découleraient réparent dans une certaine mesure le tort causé, comme il le pressentait, par ses inventions.” — Nobelpristagarna (“Les lauréats du Prix Nobel”).

Le prix Nobel a commencé à être décerné en 1901. Au cours des 76 années passées, 330 prix ont été attribués. Certaines années, tous les prix n’ont pas été décernés, notamment le prix Nobel de la paix. Le prix Nobel consiste en la remise d’un diplôme, d’une médaille d’or et d’un chèque équivalent à environ 800 000 francs français.

Le choix des candidats

Comment devient-​on prix Nobel ? La nomination des lauréats, c’est-à-dire des gens qui se sont distingués dans l’un des domaines cités plus haut, se fait au travers de quatre institutions, dont trois sont suédoises. Le testament de Nobel spécifiait ceci : “Les prix seront décernés : pour la physique ou la chimie, par l’Académie suédoise des Sciences, pour la physiologie ou la médecine, par l’Institut Karolin de Stockholm, pour la littérature, par l’Académie de Stockholm, et pour la défense de la paix, par une commission de cinq membres élus par le Storting [parlement] norvégien.”

Chacune de ces institutions se compose d’un comité spécial de cinq membres qui assume le travail préparatoire du choix des candidats au prix. Chaque année, ces comités demandent à des centaines de savants, d’académiciens et d’universitaires éminents du monde entier de leur envoyer une liste des personnes qu’ils jugent les plus qualifiées, pour recevoir le prix qui sera attribué l’année suivante. Les noms doivent parvenir avant le 1^er février de l’année où sera décerné le prix.

Au début de l’automne, ces comités envoient un rapport confidentiel aux institutions chargées de décerner le prix, lesquelles fixent ensuite leur choix par vote et le gardent secret jusqu’en octobre ou en novembre. La décision finale est irrévocable.

Problèmes de l’attribution des prix

Au cours des années, l’attribution du prix Nobel a présenté quelques problèmes. Dans son testament, Nobel disait ceci : “Je désire expressément que les prix soient décernés sans aucune considération de nationalité, de sorte qu’ils soient attribués aux plus dignes, scandinaves ou non.” Mais le choix du “plus digne” a été rendu difficile par le prestige mondial du prix Nobel.

Le choix des derniers prix Nobel de la paix a été critiqué et a donné lieu à bien des controverses, en grande partie pour des raisons politiques. Ainsi, en 1973, les deux principaux négociateurs de la conférence de Paris sur le Viêt Nam ont été choisis pour partager le prix de la paix. Les protestations ont fusé du monde entier. Deux membres du comité de la paix d’Oslo ont donné leur démission et l’un des deux lauréats de ce prix l’a refusé. Quand l’autre lauréat l’a accepté, un mouvement de protestation s’est formé et une collecte a été organisée ; elle a rapporté un million et demi de couronnes (plus d’un million de francs), somme qui a ensuite été attribuée par les Norvégiens à une personne de leur choix comme “Prix populaire de la paix”. Malheureusement, aucun lauréat du prix Nobel de la paix n’a jamais conduit l’humanité sur la voie de la paix mondiale.

Le prix Nobel de littérature a provoqué les mêmes tempêtes. Les experts ont plusieurs fois protesté contre le choix d’auteurs relativement peu connus et peu lus au détriment d’écrivains de renommée mondiale. En 1901, quarante-deux écrivains suédois protestèrent parce que Léon Tolstoï n’avait pas été choisi, et ils lui envoyèrent une lettre d’excuse.

Dans le domaine scientifique, on a de plus en plus tendance à remettre le prix à des équipes de chercheurs plutôt qu’à des individualités, ce qui rend le choix difficile, d’autant plus que la rapidité des progrès scientifiques de ces dernières années oblige la commission Nobel à être parfaitement au courant des travaux les plus récents.

Il est certain qu’Alfred Nobel souhaitait voir l’humanité s’améliorer. D’autres que lui partageaient ce souhait, comme le montre l’attribution de plusieurs centaines de prix Nobel depuis 1901 ; mais, malgré leurs efforts, les humains n’ont pas réussi à établir des conditions idéales dans le monde. Elles n’existeront que lorsque Dieu interviendra pour “saccager ceux qui saccagent la terre”. Or, les prophéties bibliques nous permettent de nous attendre à cette intervention dans un avenir très proche.