Les femmes envahissent le marché du travail
IL Y À quelques années, si vous aviez demandé à une petite fille ce qu’elle voulait être quand elle serait grande, elle aurait sans doute répondu: “Je voudrais être maman.” Aujourd’hui, si vous posiez la même question à une petite Américaine, il est probable que la réponse serait: “Je voudrais être la présidente”, ou “astronaute et maman”.
Pendant un temps, on plaignait et on critiquait les mères qui travaillaient hors du foyer alors qu’elles avaient des enfants en bas âge. Mais il s’est produit un tel revirement d’opinion que désormais de plus en plus de femmes s’excusent presque de n’être “que maîtresse de maison”.
Aux États-Unis, plus de 47 pour cent des femmes travaillent et leur nombre ne cesse d’augmenter. Elles représentent environ 40 pour cent de la population active de ce pays. Rien que pour l’année 1976, un million et demi de femmes sont venues grossir les rangs des travailleurs.
Cette arrivée massive des femmes sur le marché du travail a dépassé les prévisions des économistes et du ministère du Travail. Ils la qualifient d’“extraordinaire”, ou encore de “phénomène le plus marquant du siècle”. On ne s’attendait pas à voir les femmes représenter plus de 40 pour cent de la population active, tout au moins pas avant 1985.
On observe le même phénomène dans d’autres pays. En Belgique, un fonctionnaire du ministère de la Santé a prétendu que les femmes qui travaillent au-dehors sont en partie responsables de la multiplication récente de la vermine, des puces et des cafards signalée dans ce pays. “De plus en plus, l’homme et la femme partent travailler tous les deux le matin, a-t-il déclaré, et souvent ils sont trop fatigués pour nettoyer la maison quand ils rentrent le soir.”
Dans l’armée israélienne, des femmes sont chargées de l’instruction des troupes masculines. “Cela stimule les hommes, expliqua l’une d’elles; quand je cours trois kilomètres à la tête de ma section, pas un soldat n’abandonne en cours de route.”
Des observateurs américains sont surpris par le nombre de femmes qui veulent travailler et aussi par leur âge. Ces deux dernières années, en particulier, la plus forte augmentation a été enregistrée parmi les femmes âgées de 25 à 44 ans, âge où d’habitude elles restaient à la maison pour élever leurs enfants. Un grand nombre d’entre elles ont décidé de travailler, bien que leur mari subvienne à leurs besoins, parce que, à leurs yeux, exercer un métier vaut mieux que “n’être qu’une [simple] maîtresse de maison”.
Un marché oscillant
En ce qui concerne la main-d’œuvre féminine, le marché du travail a alterné entre la pénurie et l’abondance. Avant la Première Guerre mondiale, les femmes travaillaient rarement hors de chez elles et presque uniquement à des tâches considérées comme proprement féminines. Jusqu’à la fin des années 1880, même la dactylographie et le secrétariat étaient réservés aux hommes. Mais la guerre créa un besoin pressant de main-d’œuvre et fit affluer les femmes sur le marché. Ensuite, lors de la grande crise économique qui éclata en 1929, les femmes furent les premières victimes de la vague de licenciements qui couvrit les États-Unis et gagna ensuite les autres pays.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes étaient encore plus nombreuses à participer à l’effort de guerre. Elles ont alors occupé toutes sortes d’emplois considérés jusque-là comme strictement masculins, produisant la plus grande partie du matériel de guerre. À l’époque, “Rosie la riveuse” était l’héroïne des Américains. Mais, la paix revenue, un grand nombre de femmes retournèrent à leur foyer, licenciées parce que les usines d’armement fermaient leurs portes et parce qu’il fallait céder la place aux millions de soldats qui revenaient du front.
Beaucoup d’entre elles étaient heureuses de rentrer chez elles, et l’état d’esprit qui régnait dans le pays à cette époque n’encourageait pas les femmes à entreprendre une carrière professionnelle. Le temps de la guerre avec son chiffre record de personnel féminin (37 pour cent du total des femmes) fit place à la période qui connut le plus grand pourcentage de mariages et de naissances du vingtième siècle. Cependant, vers 1950, les femmes commencèrent à reprendre le travail et, en 1962, leur nombre représentait 36 pour cent des femmes, pourcentage à peine inférieur à celui de la Seconde Guerre mondiale; à présent, il atteint plus de 47 pour cent et continue de grimper.
Ce phénomène a soulevé une question brûlante. Quelle est la place de la femme: à la maison, au travail ou aux deux? Mais nous allons d’abord examiner les raisons qui poussent tant de femmes à se présenter sur le marché du travail.
[Encadré, page 3]
Selon Urie Bronfenbrenner, spécialiste de l’enfance, “plus de 50 pour cent des femmes qui ont des enfants d’âge scolaire et plus d’un tiers de celles dont les enfants sont âgés de moins de 6 ans occupent un emploi. Un tiers des femmes dont les enfants ont moins de 3 ans travaillent”. — “Psychology Today”, mai 1977.