Avez-​vous déjà vu une fulgurite?

VOUS avez sans doute entendu parler d’arbres déchiquetés par un éclair ou de personnes foudroyées. Mais que savez-​vous des fulgurites formées par la foudre?

Le mot “fulgurite” vient du latin fulgur qui signifie éclair. Depuis 1842, il désigne les étranges concrétions minérales façonnées par la foudre dans les terrains sablonneux. La chaleur intense libérée par la décharge électrique fait fondre le sable et forme un mince tube de verre, long et fragile, appelé aussi tube de foudre ou tube fulminaire.

Les fulgurites ne sont en général longues que de quelques mètres, mais certaines peuvent atteindre jusqu’à vingt mètres. Elles se forment en profondeur, à la verticale ou, plus rarement, parallèlement à la surface du sol.

La foudre a tendance à suivre le chemin qui lui oppose le moins de résistance, d’où les formes irrégulières de ces tubes et la présence de fourches et de petites ramifications le long du trajet principal. Il semble que la longueur d’une fulgurite varie en fonction de l’épaisseur et de la résistance du sable, de la disposition des nappes aquifères et de la puissance de la décharge.

Comme la température des éclairs allumés par la foudre peut s’élever jusqu’à 30 000 degrés, le sable de quartz atteint aisément son point de fusion (1 700 degrés), et ce sur une grande profondeur à l’intérieur du sol.

Le diamètre des tubes fulminaires est en principe d’environ un centimètre, mais il peut atteindre plusieurs centimètres. Leur surface extrême se caractérise par son aspect strié et par la présence de protubérances où adhèrent des grains de sable fondus ou à demi fondus. La section d’une fulgurite est à peu près circulaire.

On pense que le vide se fait à l’intérieur du tube sous l’effet de la pression exercée par la dilatation des gaz nés du réchauffement brutal du sable humide. Dans la plupart des cas, la paroi de verre, dont l’intérieur est lisse, n’est épaisse que d’environ un millimètre. La silice est généralement de teinte grise, mais on a trouvé des spécimens d’un blanc opaque ou de couleur gris foncé.

C’est principalement dans les régions de dunes où s’abattent souvent les orages chargés d’électricité que l’on trouve des fulgurites. Dans certains cas, on a pu repérer exactement le point d’impact d’un éclair et trouver une fulgurite à l’endroit où le sol était encore chaud. Des amateurs en ont aussi découvert en des endroits où le sol sablonneux, usé par l’érosion, laissait apparaître l’extrémité supérieure du tube.

Comme vous l’imaginez, il est extrêmement difficile d’extraire sans l’endommager un tel tube de verre, vu sa minceur, sa longueur et sa fragilité. Le plus souvent, il vole en éclats qu’il faut ensuite soigneusement rassembler. C’est pour cela que peu de fulgurites ont été préservées.

Malgré leur rareté, on a trouvé des fulgurites dans le monde entier. Vous aurez donc peut-être l’occasion d’en examiner une dans un musée de votre région et de constater par vous-​même ce qui peut se produire quand la foudre envoie dans le sol une décharge de plusieurs millions de volts.