Qu’est-​ce donc que le “stress”?

VOTRE chef vous crie dessus, même quand c’est quelqu’un d’autre qui a commis une erreur.

À l’école, le maître se moque de vous devant toute la classe.

Alors que vous vous dépêchez de préparer le dîner, votre enfant renverse un vase au moment où le téléphone se met à sonner.

Eh bien oui, le stress, vous savez ce que c’est, tout au moins dans une certaine mesure.

Quand on y pense, ce mot évoque pour nous les pressions de la vie ou des traumatismes plus sévères, tels que la perte d’un conjoint ou une pile de factures à régler. Mais combien d’entre nous savent exactement ce qui se passe dans leur organisme lors d’un stress? De quelle façon les modifications organiques consécutives à ce traumatisme peuvent-​elles avoir des répercussions sur notre santé? Quels sont les symptômes qui attestent qu’un stress nous a fait du mal? Quelle est la meilleure façon d’affronter le stress, sans perdre pour autant sa joie et sa tranquillité d’esprit?

La nature du stress

Le mot “stress” recouvre différentes notions d’une personne à une autre. Chez la plupart des gens il évoque une idée de tension ou de pressions. Mais ce n’est là qu’un aspect du tableau.

Dans les journaux, on parle souvent d’accidents d’avion provoqués par la fatigue du métal, fatigue qui est responsable d’une défaillance mécanique et, partant, d’une catastrophe aérienne. La perturbation provient d’une force de torsion ou de traction qui s’est exercée sur une pièce de métal. Finalement, le métal a cédé, et l’avion s’est écrasé.

C’est un peu aussi ce qui se passe chez l’homme qui est victime du stress. Le stress recouvre en effet des perturbations physiques ou psychiques qui entraînent des répercussions sur l’organisme et auxquelles il faut s’adapter, faute de quoi l’on en subit les conséquences. En voici quelques exemples: Vous sortez vous promener au soleil par une chaude journée. Votre organisme s’échauffe. C’est une forme d’agression. Ou encore vous vous dépensez en jouant au ballon ou en bêchant votre jardin. Vos muscles se fatiguent, du fait qu’un déséquilibre chimique provisoire est intervenu en eux. Là encore, c’est un stress. Toutefois, vous disposez d’une régulation interne qui compense ces perturbations et rétablit l’équilibre nécessaire à la santé. L’un de ces mécanismes est la transpiration, qui contribue à rafraîchir l’organisme. Un autre facteur positif est une bonne nuit de sommeil, car elle permet aux muscles de récupérer, et le trauma ou stress disparaît.

Mais, aujourd’hui, il est courant de rattacher le stress aux tensions et aux pressions psychologiques, qui sont également à l’origine de modifications organiques. Si l’on n’est pas conscient des bouleversements qui surviennent dans un tel cas, on risque de ne pas savoir coopérer avec les efforts que fournit le corps pour maintenir son équilibre.

“Le combat ou la fuite”

Sans vouloir vous rendre particulièrement nerveux, nous vous invitons à vous représenter la scène suivante: Vous marchez le soir dans une rue mal éclairée. Devant vous surgissent trois loubards qui traversent la rue à votre rencontre. Que se passe-​t-​il alors en vous?

Devant le danger imminent, vous ressentez comme un signal d’alarme. Tous vos sens sont en éveil; votre respiration se fait plus ample. Votre organisme libère une hormone, l’adrénaline, dans votre circulation sanguine. Votre foie libère lui aussi du sucre. Dans votre sang, les taux de sucre et de graisses, sous forme de cholestérol, s’élèvent, pour vous fournir l’énergie indispensable à un effort spécial. Votre cœur se met à battre plus vite. Vos muscles se gorgent de sang. Vous voilà sur le qui-vive, prêt à agir ou à prendre très rapidement une décision. Cette réaction “de combat ou de fuite” est consécutive à des émotions, telles que la peur ou la colère.

Mais cette réaction ne présente rien de nuisible ou de préjudiciable en soi. Dans le cas présent, elle vous permettrait de courir plus vite que vous ne vous l’êtes jamais imaginé. Ou bien elle vous aiderait à rester maître de vous et à répondre à l’insulte par une parole douce (Prov. 15:1; Mat. 5:39). C’est également une réaction qui vous rend fin prêt à exécuter un travail productif ou à jouer une partie acharnée. La balle arrive brusquement sur vous. Il faut que vous la bloquiez et la renvoyiez au plus vite. Tous vos sens sont en éveil, prêts à réagir.

Mais que se passe-​t-​il si les tensions se prolongent, par exemple s’il vous faut rester constamment en alerte, éveillé, sans que votre organisme puisse se défouler, comme il en éprouve le besoin?

C’est par exemple le cas d’un homme qui doit inspecter les pièces sur une chaîne de montage à défilement rapide ou qui éprouve le sentiment que son patron a de l’aversion pour lui, ou encore qui doit effectuer une tâche fastidieuse ou frustrante. Ce peut être aussi une femme que son conjoint vient de quitter. Elle se sent rejetée, au moment même où elle doit affronter les soucis d’un emploi, soucis auxquels s’ajoutent ceux de sa maison et de ses enfants lorsque sa journée de travail est finie.

Quand on est continuellement dans une telle situation, sans trouver de soulagement ni connaître la bonne manière de réagir, on voit alors apparaître le stress. D’ailleurs, certaines autorités préfèrent parler de “détresse” que de stress, car c’est au stress prolongé, aigu et brutal que l’on doit les lésions organiques.

Ce bouleversement constant et intense menace l’équilibre normal de l’organisme. Entre autres choses, il est responsable d’une accumulation de cholestérol dans les artères et du durcissement des vaisseaux sanguins. Les répercussions s’étendent également au système lymphatique et aux globules blancs, ce qui joue sur les facultés de réaction de l’organisme face à une agression toxique ou infectieuse.

Les symptômes à surveiller

Peut-être croyez-​vous que vous n’avez besoin de personne pour vous dire quand vous êtes sous tension. En êtes-​vous bien sûr? Il est vrai que l’on se rend parfois compte que l’on est tendu ou sous pression. Mais, dans bien des cas, les gens ne voient pas le rapport entre certains symptômes et le stress. C’est ainsi qu’ils se contenteront, au mieux, de traiter les symptômes, sans toucher à leur cause sous-jacente. Peut-être même est-​ce le cas de certains d’entre nous.

Citons par exemple le cas de cet homme de 39 ans qui occupait un poste particulièrement exigeant et qui l’obligeait depuis des mois à rester concentré et à faire des heures supplémentaires le soir et le week-end. Il commença à avoir des difficultés à trouver le sommeil, puis il ressentit des douleurs lombaires récalcitrantes à tout traitement. Les troubles du sommeil provenaient-​ils des douleurs lombaires ou bien était-​ce l’inverse? En fait, la période de travail intense passée, les deux symptômes disparurent. Quelle en était la raison? Qu’en pensez-​vous?

Voici quelques-uns des symptômes les plus courants en cas de tension excessive et de stress:

Une irritabilité inhabituelle: Les autres la remarquent et soulignent même que vous vous mettez plus facilement en colère ou que vous prenez plus mal qu’avant les petites contrariétés.

Les troubles du sommeil: Le sommeil met plus longtemps à venir, ou bien vous vous réveillez et ne parvenez à vous rendormir qu’au bout de plusieurs heures.

Les troubles respiratoires: Sans raison apparente, vous avez une respiration courte, superficielle.

Les raideurs musculaires: Elles ne s’expliquent ni par un effort particulier ni par un travail normal.

Les troubles ou les douleurs digestifs: Ce peut être une perte de l’appétit ou bien une impression de réplétion au bout de quelques bouchées.

L’excitation: La personne normale devient tout à coup un intarissable bavard, ou bien un rien lui provoque des tremblements.

Évidemment, il ne faut pas croire que l’un ou l’autre de ces symptômes prouve à lui seul que l’on est victime d’un stress aigu et pathologique. On peut avoir mal au dos parce que l’on manque d’exercice ou bien à la suite d’une contracture musculaire consécutive à un faux mouvement. On peut avoir de la peine à trouver le sommeil parce que l’on a mangé juste avant de se coucher ou que l’on a bu du café ou du thé. Mais si vous présentez l’un de ces symptômes, sans raison apparente, peut-être devriez-​vous vous demander si vous n’êtes pas victime du stress, vous aussi.

Réfléchissez aux causes

Personne n’aime évoquer les pressions qui s’exercent sur lui. Pourquoi ne pas oublier ses soucis? C’est l’avis de beaucoup. Mais, comme le stress peut avoir des conséquences néfastes, il serait bien de noter quelques-unes des causes courantes qui le font apparaître. Si nous les gardons présentes à l’esprit et nous montrons capables de les reconnaître, si jamais certaines nous concernent, nous seront mieux armés pour réagir devant ce type d’agression.

Le tableau publié en encarté relève quelques-unes des situations les plus stressantes de la vie, telles que les chercheurs les ont classées. L’une d’elles vous concerne-​t-​elle? Alors, vous savez certainement ce que le stress représente.

Beaucoup de gens trouvent leur environnement traumatisant. Peut-être vivent-​ils dans une ville populeuse où il faut toujours être sur ses gardes et où l’on subit des cohues et des embouteillages. Un autre facteur de stress est le bruit continuel, qu’il soit fort ou agressif. Ce facteur intervient notamment chez les gens qui doivent travailler dans le bruit et qui, pour se “détendre”, infligent à leur système auditif une musique stridente, avec des percussions ou des cuivres agressifs. Une mauvaise ventilation contribue elle aussi à aggraver le stress.

Nous avons déjà mentionné quelques aspects stressants de la vie, en particulier dans le domaine de l’emploi. Mais, pour beaucoup, le problème est accentué par l’esprit de compétition, qui repose sur l’arrivisme ou le désir d’acquérir les mêmes biens que les autres. (Voir Ecclésiaste 2:22-24; 4:4.) Des médecins d’Allemagne de l’Ouest “attribuent au ‘Leistungsgesellschaft’ ou ‘société de rendement’ la majeure partie du stress dont souffrent les habitants, à cause de la poursuite des biens matériels et de la course aux biens de consommation qui caractérisent la société née du ‘miracle économique’ allemand”.

Si le manque de sommeil apparaît chez certains comme un symptôme du stress, chez d’autres, il en est la cause. Ils abusent de leurs forces; leurs journées sont trop remplies, si bien qu’ils se privent d’un sommeil qui leur est nécessaire. Il est également mauvais de rester trop tard devant la télévision, particulièrement pour suivre des émissions qui excitent l’esprit. La tension qui en résulte se répercute tant sur la quantité que sur la qualité du sommeil.

D’autres facteurs d’agression relevés dans le public sont les suivants: La conduite d’un véhicule au milieu d’un trafic dense; les mésententes au foyer ou avec la belle-famille; les soucis liés à l’inflation ou à la baisse du pouvoir d’achat; le changement d’école ou de quartier; l’accumulation de petites contrariétés qui finissent, même en l’absence de leur cause, par provoquer une irritation permanente.

Bien que nous soyons conçus physiquement et psychologiquement pour réagir au stress, les effets des différents traumatismes sont cumulatifs. Un autre facteur qui vient compliquer le tableau est que l’âge (dont le stress fait peut-être sentir plus durement les effets) diminue nos facultés d’adaptation devant les perturbations.

Mais il n’y a pas là de quoi se désespérer, comme si le stress était encore un de ces fléaux que l’on ne peut ni éviter ni vaincre. L’enquête montre au contraire que près du quart des survivants des camps de concentration nazis, qui ont assurément subi un stress aigu et prolongé, n’ont pas eu par la suite de troubles organiques imputables à ce stress.

Vous pouvez donc faire quelque chose face au “stress”. De plus, il y a de bonnes raisons d’envisager un soulagement permanent aux situations de crise auxquelles vous confronte la vie.

[Encadré, page 7]

LES SITUATIONS LES PLUS STRESSANTES DE LA VIE

CLASSEMENT ÉVÉNEMENT

 1 Mort du conjoint

 2 Divorce

 3 Séparation de corps

 4 Incarcération

 5 Mort d’un proche

 6 Accident ou maladie

 7 Mariage

 8 Licenciement

 9 Réconciliation avec son conjoint

10 Mise à la retraite

11 Modification de la santé d’un parent

12 Grossesse

13 Problèmes sexuels

14 Agrandissement de la famille

15 Recyclage professionnel

Source: “La maturité moderne” (angl.) ,par les docteurs T. Holmes et R. Rahne.

[Schéma, page 5]

LES RÉACTIONS DE L’ORGANISME DEVANT LE STRESS

(Voir la publication)

La peur comme la colère déclenchent une réaction “de combat ou de fuite”

CŒUR

accélération des battements

POUMONS

accélération de la respiration

FOIE

libération de sucre et de graisses dans le sang

ESTOMAC

Ralentissement de la digestion

YEUX

dilatation des pupilles

MUSCLES

tension en vue d’une action immédiate

GLANDES SURRÉNALES

forte libération d’hormone