Des protéines, des gènes et puis vous!

PARLEZ de protéines autour de vous et tout le monde pensera à un steak cuit à point. Pourtant, le rôle des protéines ne s’arrête pas là. La viande contient des protéines parce que les organismes vivants et les animaux en particulier sont constitués de différentes sortes de protéines en quantité innombrable, chaque catégorie ayant une tâche bien spécifique.

Différentes sortes de protéines? Excepté l’eau de votre organisme, les molécules de protéines constituent la moitié du poids de votre corps. Elles ne sont pas toutes semblables. Certaines protéines renforcent la structure de vos cheveux, de votre peau et de vos ongles. D’autres, qui portent le nom d’enzymes, assurent les réactions chimiques dans les cellules de votre corps. Une autre catégorie fabrique des anticorps pour lutter contre la maladie.

De quoi sont composées les protéines? Les milliers de protéines de votre organisme sont formées par l’assemblage de petites molécules, les acides aminés. Il suffit de 20 sortes d’acides aminés différents pour former les diverses protéines nécessaires à la constitution des arbres, des fleurs, des bêtes et des gens — tout comme les 26 lettres de notre alphabet permettent la composition de centaines de milliers de mots.

Afin de fabriquer les protéines dont elles ont besoin, les cellules assemblent les acides aminés comme s’il s’agissait des wagons d’un long convoi. Pour produire l’insuline, les cellules du pancréas construisent deux “trains”, ou chaînes d’acides aminés, qui prennent des formes diverses. La première chaîne est semblable à un “mot” de 21 lettres et la seconde chaîne est un “mot” formé de 30 acides aminés. Avec la séquence de ces acides aminés votre organisme dispose d’une molécule d’insuline qui régule la teneur du glucose dans le sang. Les diabétiques savent combien les protéines comme l’insuline sont indispensables à la santé.

Plans originaux et copies ADN et ARN

Comment les cellules du pancréas déterminent-​elles quels acides aminés rassembler pour produire de l’insuline? Qu’est-​ce qui empêche les cellules de votre gros orteil de fabriquer aussi de l’insuline? On trouve la réponse dans une grosse molécule, l’ADN (acide désoxyribonucléique). Les milliards de cellules de votre organisme contiennent généralement cette molécule dans leur noyau. Comment fonctionne l’ADN?

Avez-​vous visité un chantier? Alors vous avez pu remarquer des équipes de charpentiers, de maçons, d’électriciens, penchés sur des plans. D’où viennent ces plans? D’un bureau d’études d’architecture où on utilise une machine à tirer les plans pour faire des copies des originaux. Les différents conducteurs de travaux emportent sur le chantier les copies destinées à leurs équipes.

L’activité de vos cellules ressemble à ce travail de construction. Le noyau d’une cellule (le bureau d’études) contient tous les plans originaux (les informations) nécessaires à la formation des protéines de votre organisme. Ces “plans” sont les molécules d’ADN. Si votre organisme réclame de l’insuline, une portion d’ADN, un gène, s’active dans le noyau de certaines cellules de votre pancréas.

De même que l’original d’un plan d’architecture ne sort pas d’un bureau d’études, l’ADN ne sort pas du noyau de la cellule. Cette molécule est trop précieuse. Une molécule appelée ARN-messager (acide ribonucléique) fabrique une séquence-miroir ou une copie du gène d’ADN. Ce “messager” transporte cette copie en dehors du noyau vers l’atelier cellulaire où une “équipe” fabriquera la molécule d’insuline.

Cette équipe est formée de ribosomes, molécules qui servent d’usine cellulaire, et d’un aide, l’ARN-transfert. Les molécules de l’ARN-transfert amènent les acides aminés dans les ribosomes. Les ribosomes “lisent” la copie, l’ARN-messager, et se mettent à assembler l’insuline.

Le bureau d’études (le noyau) de chacune de vos cellules contient une quantité de “plans” et d’informations bien supérieure à celle qui est nécessaire au fonctionnement d’une cellule. Les cellules de votre gros orteil contiennent les gènes nécessaires à la production de l’insuline, mais ces gènes ne peuvent être activés. Ces gènes, ces plans, sont sous clé dans les cellules de votre gros orteil. Chaque cellule n’utilise qu’une fraction de l’ADN contenu dans son noyau pour fabriquer les éléments dont elle a besoin. Cela devrait nous rassurer, car si des cellules “forçaient” une “série de plans” non conçus pour elles, et fabriquaient des protéines dont elles n’ont pas l’usage, elles pourraient alors s’altérer et nuire à d’autres cellules, voire devenir cancéreuses.

Modifier les plans

Des architectes crieraient leur désaccord si quelqu’un prétendait que la série de plans utilisés pour la construction d’un très haut bâtiment existe par pur hasard. Ces plans réclament toute l’habileté d’un architecte émérite. L’ADN dans les cellules des créatures vivantes contient des informations infiniment plus complexes et détaillées que celles figurant dans une série de plans d’architecture. N’est-​il pas logique que l’ADN — qui régit aussi bien la “construction” d’un micro-organisme, d’un chêne et d’un humain — soit le fruit d’un grand bâtisseur? Ce Maître d’œuvre n’est autre que Jéhovah Dieu. — Gen. 1:11-28.

Demandez à un architecte émérite ce qu’il ressent lorsqu’une personne incompétente modifie les plans minutieux d’un bâtiment. Cela ne lui plaît guère. À ses yeux, la personne qui a modifié les plans n’a probablement pas envisagé toutes les conséquences d’un tel changement. Il est vrai qu’on peut agrandir une salle de bain, mais qu’en est-​il si, pour cela, il faut réduire les dimensions de l’entrée de l’appartement? Qu’arrive-​t-​il lorsqu’il faut changer l’emplacement de la tuyauterie?

Aujourd’hui, les scientifiques sont en mesure de “recombiner” l’ADN de certains organismes vivants, de modifier des “plans d’architecture” fournis par le Créateur. Dans certains cas, ces manipulations génétiques, telle la greffe du gène de l’insuline humaine sur une bactérie, sont entreprises à des fins humanitaires et médicales. Mais pour assouvir la curiosité scientifique dans le domaine du fonctionnement des cellules, on a aussi tenté d’autres manipulations génétiques et l’on a greffé un gène viral dans le noyau d’ovules de souris.

Bien que les chercheurs soient en mesure de “recombiner” les gènes, ils sont loin d’en comprendre totalement le rôle. En 1979, on pouvait lire dans le New York Times: “De nouvelles découvertes nous apprennent que le code des gènes animaux, y compris les gènes humains, est bien différent de ce que l’on croyait depuis 20 ans.” Contrairement à ce que pensaient les scientifiques, le mécanisme d’expression des gènes est différent chez la bactérie et chez l’animal. Les gènes animaux sont plus complexes que les gènes bactériens et ils contiennent de longues séquences d’information dont l’usage est inconnu. Contre toute attente, les scientifiques ont appris que le message contenu dans les “plans détaillés” d’une bactérie ne leur apprendrait pas à lire les “plans détaillés” d’un humain.

De plus, les chercheurs ont découvert récemment que le code génétique de l’ADN n’était pas uniforme comme on le croyait précédemment. En l’occurrence, le code diffère légèrement lorsqu’il s’agit de l’ADN qui ne se trouve pas dans le noyau de la cellule, mais dans les différentes parties appelées mitochondries. Pour le magazine New Scientist, “le dogme du code génétique universel a été ébranlé”. Pourquoi en est-​il ainsi? Les chercheurs l’ignorent. Et le New Scientist d’ajouter: “Certaines questions soulevées à la suite du ‘décryptage’ du code génétique ne trouveront peut-être pas de réponse.”

Par conséquent, il n’y a rien d’étonnant que des personnes s’inquiètent du danger que présente la recherche génétique. La plupart des biologistes prétendent que ces découvertes présentent peu de risques, mais comprennent-​ils vraiment tous les aspects de la génétique pour en être assurés? Dans les années 1950, les scientifiques prétendirent que les expériences atomiques dans l’Ouest américain ne présentaient aucun danger pour les populations; mais le taux de maladies cancéreuses chez les gens qui habitaient à vau-vent du site des explosions prouve aujourd’hui que les scientifiques se sont trompés.

Est-​il possible qu’en bricolant certains processus biologiques dont une partie du fonctionnement leur échappe, les scientifiques concourent par hasard à la dissémination d’une nouvelle maladie redoutable? De l’avis de certains, cette possibilité existe.

Mais au fait, que faut-​il entendre par manipulations génétiques?

[Illustration, page 4]

De même qu’avec les 26 lettres de notre alphabet on agence des centaines de milliers de mots, de même il suffit de 20 acides aminés différents pour construire les diverses protéines qui constituent les arbres, les fleurs, les bêtes et les gens.

[Illustrations, page 6]

NOYAU

ARN-transfert

ARN-messager

ribosome

acides aminés